10 images historiques racontant notre fascination pour l'espace

Avec la numérisation moderne, nous oublions que l'astronomie de la vieille école était alimentée par des sextants, des crayons et des clés. Nos ancêtres étaient aussi émerveillés que nous par le ciel et il est fascinant de raconter à quel point des événements astronomiques différents ont été observés et enregistrés au cours de l'histoire.

10Johannes Hevelius et l'ère de l'astronomie de bricolage

Le légendaire astronome polonais Johannes Hevelius était le fils d'un brasseur renommé. Au départ, il aspirait à une carrière en politique, mais cela a été rapidement compromis par l'engouement pour l'astronomie qui a balayé l'Europe laïque au 17ème siècle.

Hevelius se rendit compte qu'il avait besoin d'un observatoire dédié pour observer les corps célestes qui le captivaient tant. Canalisant les sentiments scientifiques à faire soi-même de son époque, il construisit un observatoire recouvrant trois toits et le remplit d'instruments de sa propre création.

Quand il trouva ses télescopes de taille moyenne insuffisants, il construisit sa pièce de résistance astronomique: un réfracteur monstrueux de 45 mètres de long. Il était tellement vénéré pour son savoir-faire qu'il a attiré l'attention de la famille royale polonaise, qui a récompensé les efforts d'Hevelius en lui octroyant une pension pour ses projets futurs.

Hevelius était aussi doué pour les instruments de la vieille école que pour ses instruments plus sophistiqués. Lorsque le désormais célèbre Edmund Halley a rendu visite à Hevelius, le nom de la comète a été choqué de constater qu'Hevelius pourrait déterminer la position des étoiles avec un sextant aussi précisément que Halley pourrait le faire avec un télescope.

En 1679, un important incendie, délibérément délibéré, a consumé une grande partie de l'atelier et des instruments d'Hevelius. Imperturbable par la destruction de l'œuvre de sa vie, Hevelius, âgé de 68 ans, a recommencé, reconstruisant une bonne partie de son observatoire avant sa mort.

9John Dobson apporte l'astronomie à la masse

Crédit photo: halfblue / Wikimedia

John Lowry Dobson est connu comme le parrain de l'astronomie amateur. Dobson a révolutionné le domaine et rendu l'astronomie accessible au public en proposant librement ses conceptions pour des instruments économiques et efficaces. Surnommés Dobsonians, ces télescopes sont devenus incroyablement populaires auprès des astronomes et astronomes amateurs.

Née en Chine en 1915, la famille de Dobson s’est installée dans le quartier beaucoup plus sûr de San Francisco pour échapper aux brutales révolutions communistes qui balayent l’Est. En Amérique, Dobson a passé 23 ans de sa vie en tant que moine de l'Ordre Ramakrishna. Mais s'il dépasse toutes les qualifications d'un hippie à l'esprit libre, Dobson était avant tout un homme de science.

Il a obtenu sa maîtrise en chimie de l'Université de Californie à Berkeley. Il a ensuite essayé de réfuter la théorie du big bang à l'aide d'équations mathématiques, car il ne croyait pas qu'un univers entier aurait pu naître du néant abstrait.

Alors qu'il était moine, ses supérieurs idéologiques appréciaient ses compétences, mais il fut finalement incapable de concilier les théologies de l'ordre avec les vérités offertes par les sciences contemporaines. Finalement, ses envies séculaires le motivèrent à quitter l'ordre pour poursuivre son véritable amour, l'astronomie. Sans argent dans sa poche, il a fabriqué son premier télescope à partir de déchets.

Dobson est ensuite parti en tournée pour encourager le public à partager sa passion. Il voyageait de ville en ville dans un minibus reconverti tout en remorquant ses pièces d'une taille ridicule. Il a installé des stations d'observation dans toute la Californie, invitant avec enthousiasme des étrangers à regarder le cosmos à l'aide de ses télescopes à la main. Il a également lancé le club des astronomes de San Francisco Sidewalk pour partager sa fascination avec les masses.

8Premier atterrissage dans le système solaire profond

L'image ci-dessus montre l'avant-poste stationnaire le plus éloigné de l'humanité dans l'univers: la sonde Huygens, un effort de collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne (ASI). Le 14 janvier 2005, Huygens a été déployé à partir de la sonde Cassini en orbite. Après le transit le plus accablant de l'histoire astronomique, il a atterri sur Titan, la plus grande lune de Saturne.

À plus d'un milliard de kilomètres de la sécurité de la Terre, le courageux Huygens a survécu à un terrible voyage dans les anneaux encombrés de Saturne avant de parachuter à travers l'épaisse brume azotée qui étouffe Titan. La faible gravité du satellite ne parvient pas à régner dans son atmosphère, permettant à l'air de s'étendre sur 600 kilomètres dans l'espace, beaucoup plus loin que celui de la Terre. Après une descente de deux heures sans incident, Huygens atterrit dans la plaine inondable désolée de Titan et prit une photo des rochers les plus incroyablement exotiques jamais vus par l'humanité.

Les parties responsables sont plus qu'heureuses de partager leurs exploits et vous pouvez également regarder la vidéo époustouflante de Huygens à la toute dernière étape de sa mission. Au début, seule la brume étouffante de Titan est visible, mais à mesure que Huygens perce l'atmosphère, des images détaillées sont construites à partir d'une collection d'instantanés à petit champ de vision. La vidéo est multipliée par 40, compressant quatre heures d'action dans un format amusant de cinq minutes.

7Programme Mercury: les premiers vols habités

À la fin des années 50 et au début des années 60, les États-Unis étaient prêts à envoyer de véritables humains dans l'espace après avoir précédemment lancé des souris, des insectes et d'autres créatures avec différents niveaux de succès. Avec le soutien de l’armée de l’air, le projet Mercury a été la première incursion des États-Unis dans les vols spatiaux habités peu après la fondation de la NASA en 1958. Ce premier programme majeur a connu un grand succès et a rendu les premiers astronautes américains très célèbres. La vie Le magazine a sponsorisé ce premier lot de astronautes pour l'équivalent moderne de 4 millions de dollars.

Le projet Mercury a inauguré une nouvelle ère d’intérêt astronomique et a permis de contrer les avancées soviétiques contemporaines.Bien que l'Amérique ait été battue dans l'espace, une période de progression technologique rapide déclenchée par le Projet Mercury la verrait comme la première nation sur la Lune.

Le premier astronaute du programme était un chimpanzé nommé HAM, qui accompagnait Mercury Spacecraft 5 lors du voyage inaugural du programme. Bien que l'engin se soit manipulé de manière imprévisible, ait subi une dépressurisation partielle et soit descendu à 650 km de son point d'atterrissage prévu, HAM l'a ramené en toute sécurité dans sa petite combinaison spatiale.

Entre 1961 et 1963, le programme Mercury a achevé six missions. Tout a commencé avec des déplacements suborbitaux courts de 15 minutes, avant d'augmenter progressivement la durée (jusqu'à 34 heures) et l'altitude. Après avoir été jugé sans danger pour un usage humain prolongé, la capsule Mercury Friendship 7, une capsule dangereusement claustrophobe, a emmené John Glenn à trois reprises autour de la Terre lors d’un voyage de cinq heures. Le programme a atteint son point culminant en 1963, alors que Gordon Cooper avait effectué une historique de 22 orbites à bord de Faith 7 avant de revenir en toute sécurité et de retrouver de nombreuses huzzahs. Celles-ci étaient des exploits massivement impressionnants à bord de ce qui était en réalité un placard à balai propulsé par fusée.

6Épreuves astronomiques enregistrées dans le rock

À la fin de juin 1054, un objet mystérieusement brillant est apparu dans le ciel, étonnant nos ancêtres, qui pensaient probablement qu'il s'agissait d'une nouvelle étoile ou d'un présage paradisiaque. L'observation éphémère, principalement enregistrée par les astronomes orientaux, a brillamment éclipsé chaque étoile et planète.

Nous savons maintenant que c'était l'explosion visible d'une explosion stellaire massive. La supernova est apparue à 6 000 années-lumière de la constellation du Taureau. Une étoile bien plus grande que la nôtre a glorieusement succombé à sa propre masse et le désordre qui en résulte est la fameuse nébuleuse du crabe. La distance nous a épargné du désastre. Pourtant, nous étions suffisamment proches pour que nos ancêtres observent l'événement en temps (retardé), la nouvelle étoile s'attardant dans le ciel nocturne pendant près de deux ans avant de disparaître de manière tout aussi mystérieuse. Au début, la supernova était si brillante qu'elle était visible pendant la journée.

Le tout a été enregistré sous forme de pétrographe par des artistes anasazis, fervents astronomes. Un glyphe peint sur un porte-à-faux de 6 mètres (20 pieds) à Chaco Canyon, au Nouveau-Mexique, constitue la source principale de l'un des phénomènes les plus incroyables jamais observés par l'homme.

La scène présente ce qui semble être une grande étoile brillante à côté d'un croissant de lune. Les preuves suggèrent que les Anasazi auraient observé la supernova près de la Lune dans leur ciel nocturne, et que la Lune aurait diminué pendant ce temps. La scène est remarquablement à l'échelle. Ces faits confirment que le pétrographe est un marqueur de cet événement astronomique rare et pas seulement une abstraction faite par un artiste lapidé.

En prime, une représentation semblable au soleil apparaît également en dessous. Les marques fanées révèlent une queue brillante derrière, suggérant que l'Anasazi a également été témoin du décès de la comète de Halley.

5Etoile des étoiles chinoises

Tandis que l’Occident était encore occupé à apprendre à utiliser des citernes séparées pour l’abreuvoir et comme toilettes, les Chinois étaient en train de préparer des cartes d’étoiles précises. Récupéré de la ville de Dunhuang en 1907, cet atlas est l’aboutissement de nombreuses générations de spectateurs et de comploteurs. Datant du milieu du VIIe siècle, c'est la plus ancienne carte astronomique encore en vie.

Il existe des différences fondamentales entre la carte de Dunhuang oriental et les représentations occidentales des constellations. Au lieu de figures mythologiques, les étoiles de la carte de Dunhuang sont connectées selon des modèles sans imagination. La vue offerte aux astronomes chinois était très différente, avec des constellations plus petites et des étoiles plus faibles, bien que ce dernier fait ne soit pas facilement apparent sur la carte, car les étoiles ne sont pas marquées par la luminosité.

Il offre un contraste frappant avec les offres occidentales, qui reposaient tout autant sur l'art et le folklore que sur la science actuelle. La seule pièce reconnaissable de l'atlas apparaît en bas au centre, où la Grande Ourse est affichée.

4Événements astronomiques représentés sur des pièces de monnaie

La tenue de registres en astronomie a radicalement changé au cours des millénaires. De nos jours, les superordinateurs peuvent facilement stocker une quantité apparemment infinie de données, mais l'astronomie ancienne reposait sur une variété de supports, y compris des pièces de monnaie.

Une ancienne monnaie grecque, fabriquée vers 120 av. J.-C., semble indiquer une occultation, à savoir le moment où un corps céleste en masque un autre. Dans ce cas, la pièce représente la Lune masquant Jupiter, le quatrième objet le plus brillant du ciel nocturne, selon le professeur Robert Weir de Windsor. Weir est spécialisé dans les classiques, l'astronomie et la numismatique. Il pense qu'une telle occultation aurait été un événement capital pour une société qui croyait fermement aux qualités prédictives des événements astronomiques.

Et pourquoi ne pas commémorer une telle occasion avec une pièce en édition limitée? Les images sont nouvelles et ne sont donc pas reproduites, ce qui conforte la théorie selon laquelle la pièce marque un tel événement. De plus, Weir a pu reproduire le ciel nocturne que les anciens fabricants de pièces de monnaie ont vu. L'occultation aurait bien été visible. En outre, une deuxième occultation de Jupiter et une de Vénus se sont produites pendant une courte période de temps au moment où la pièce a été frappée.

Gravures sur bois zodiacales de l'assureur

Artiste de profession, mais officieusement naturaliste et astronome, l'allemand Albrecht Durer a réalisé des œuvres minutieusement détaillées et est largement considéré comme le plus grand artiste de la Renaissance du Nord. Ses thèmes allaient des œuvres religieuses aux études zoologiques et anatomiques, en passant par la première et unique représentation d'un rhinocéros que la plupart des Européens du 16ème siècle pouvaient espérer voir. En effet, l'esquisse est restée pertinente pendant des centaines d'années.

Sa contribution à l'astronomie est également impressionnante.En 1515, Durer collabore avec deux astronomes authentiques, Johannes Stabius et Konrad Heinfogel, pour produire des gravures sur bois des constellations du zodiaque nord et sud. Les graphiques combinent la science et l’art, avec Durer comme illustrateur et ses collègues mathématiquement enclins servant de coordinateur et de responsable de la tenue des registres.

On pense que ces gravures sur bois sont les premières cartes d'étoiles européennes imprimées. L'avènement de l'imprimerie pas plus d'un siècle auparavant a permis aux cartes d'être largement reproduites et mises à la disposition des laïcs ainsi que des curieux. C'est en soi une révolution mineure en astronomie, car les travaux antérieurs avaient été réservés aux érudits privilégiés.

Durer rend également hommage à ses astronomes ancêtres, qui figurent en bonne place à chaque coin de la carte. C'était un acte honorable, car les droits de propriété intellectuelle étaient quasiment inexistants à l'époque. Parmi ces héros de l'astronomie classique, on trouve l'omniprésente Ptolémée, ainsi que le très influent Al-Sufi, également connu sous le nom de Azophus, un scientifique arabe qui a cartographié le ciel des siècles avant ses homologues européens.

2Premières représentations précises de la lune

Au cours de la majeure partie de l'histoire, la Lune n'était qu'une grande chose blanche la nuit et parfois le présage d'une calamité. Ce n'était pas un objet d'examen minutieux astronomique; tous les corps célestes ont longtemps été considérés comme divins et sans particularité. Pour un scientifique, signaler les irrégularités de la Lune, ce serait dénoncer la perfection céleste.

Ce sentiment persistant et l'avènement des instruments télescopiques au début du 17ème siècle signifièrent que le vrai visage de la Lune ne fut révélé qu'au milieu du millénaire. En 1609, Galileo Galilei a finalement pu étudier notre satellite en détail et publier les premières représentations réalistes de ses cratères, de ses pics et de ses vallées.

Galileo n'a pas été le premier à soumettre la Lune à un examen télescopique. Thomas Harriot l'a battu à tout rompre, bien que ses esquisses soient pâles en détails et en esthétique. Cependant, le travail de Galilée fut le premier à recevoir une exposition majeure, probablement en raison de sa renommée naissante et de sa décision de publier les illustrations dans un traité dédié à son mécène, Cosimo II de 'Medici.

Même après que Galilée ait vu à l'œil nu les cratères et les montagnes serrées de la Lune, certains sont restés protecteurs des vues classiques. Un cardinal Bellermine a même insisté sur le fait que les caractéristiques observées par Galilée n'étaient pas des irrégularités de surface, mais des astuces d'éclairage, exagérées par la densité lunaire variable et l'imperfection de la vision humaine.

1ère image de Mars

En juillet et septembre 1976, deux atterrisseurs viking se sont posés sur Mars en tant que premiers ambassadeurs de la Terre sur la planète rouge. Les Vikings à propulsion nucléaire ont chacun été déployés à partir de leur navire-mère éponyme après un trajet d'un an dans le système solaire interne. Grâce à leurs coeurs en plutonium, ils ont survécu et ont continué à prendre des photos plusieurs années après leur date d'expiration.

Equipés de sismomètres, d'instruments de météorologie, de spectromètres et d'une série de caméras, les atterrisseurs ont détecté l'environnement martien, ont testé la réactivité du sol à la recherche de formes de vie potentielles et ont réalisé de nombreuses premières dans la photographie. Il a notamment capturé le «visage de Mars» emblématique imagé par le vaisseau spatial Viking en orbite.

La photo ci-dessus est la première image de la surface de Mars. Il a été pris le 20 juillet 1976, presque immédiatement après que l’atterrisseur Viking 1 ait embrassé la surface martienne. Viking 2 suivrait trois semaines plus tard et le duo continuerait à transmettre des informations jusqu'au début des années 80, donnant ainsi un excellent exemple pour les futurs rovers Spirit et Opportunity.