Partager:
10 femmes scientifiques qui ont fait briller nos étoiles
La course à l’espace est un effort collectif mené depuis des siècles. Cependant, certains pionniers obtiennent la part du lion du mérite de nos réalisations, tandis que d'autres passent largement inaperçus. Nous vous avons déjà parlé de Fritz Zwicky, un brillant astronome qui a été exclu des livres d'histoire parce qu'il s'est affronté avec les astronomes de son époque.
Bien que d’autres hommes n’aient pas obtenu la reconnaissance qu’ils méritaient, nous allons nous concentrer aujourd’hui sur les femmes en grande partie inconnues de l’espace. Ils devaient non seulement lutter contre la politique de la science, mais aussi se battre pour y être. Malgré les obstacles, ces 10 femmes ont grandement contribué à notre compréhension de l'espace et méritent d'être mieux connues.
10 Katherine Johnson
b. 1918
Née en Virginie occidentale en 1918, Katherine Johnson a excellé à l'école, entrant au lycée à 10 ans et au collège à 15 ans. Elle a obtenu un baccalauréat en mathématiques et en français à l'âge de 18 ans. Elle est ensuite devenue enseignante.
Dans les années 1950, un membre de sa famille lui a dit que le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA), le précurseur de la NASA, souhaitait embaucher des «ordinateurs» féminins afro-américains pour son département de guidage et de navigation. À l'époque, des groupes de femmes effectuaient des calculs pour les ingénieurs de NACA.
Un an plus tard, en 1953, Johnson a obtenu le poste. Comme les autres femmes, elle a travaillé sur les problèmes assignés par les ingénieurs. Contrairement aux autres femmes, elle a posé beaucoup de questions. Elle voulait savoir le «pourquoi» et le «comment» de tout. Son esprit curieux la fit remarquer.
Johnson a commencé à assister aux briefings avec les hommes, ce qui était incroyablement audacieux à cette époque. Son expertise en géométrie a fait d'elle une chef de file lorsque NACA a commencé à travailler sur l'espace. En 1962, le président John F. Kennedy avait promis de mettre un homme sur la lune. Johnson était un choix évident de rejoindre l'équipe pour y arriver. Elle travailla au calcul des trajectoires des vols spatiaux d’Alan Shepherd en 1961, de John Glenn en 1962 et du premier atterrissage d’Apollo Moon en 1969.
Après 33 années passées au sein de la NACA et de la NASA, Johnson a pris sa retraite en 1986. Malgré ses nombreuses réalisations et récompenses prestigieuses, elle avait encore une mission: encourager les étudiants à poursuivre une carrière dans les domaines des mathématiques et des sciences. Certaines d’entre elles attribuent à ses entretiens le courage de le faire. En 2011, l'institut de technologie scientifique Katherine G. Johnson de l'Alpha Academy de Fayetteville, en Caroline du Nord, a été dédié à son honneur.
Cependant, aussi inspirante qu'elle soit, peu de gens connaissent son nom. Avec la poussée pour que plus de jeunes entrent dans les carrières des mathématiques et des sciences, son histoire devrait être plus largement connue.
9 caroline herschel
1750-1848
Surnommée la "Cendrillon de la Science" du 18ème siècle, Caroline Herschel s'est échappée de la maison abusive de ses parents pour finalement devenir une force importante en astronomie. Née en Allemagne en 1750 d'un père qui a encouragé son éducation mais d'une mère qui voulait la garder comme servante à vie, Caroline a eu une enfance difficile. À l'âge de trois ans, la variole a laissé son visage marqué. Puis, à 10 ans, le typhus ralentit sa croissance à une hauteur de 130 centimètres. Ses parents, persuadés que son apparence physique l’empêcherait de faire un mariage parfait, décident de la garder comme femme de chambre.
Quand elle avait 22 ans, son frère William l'a sauvée, l'invitant à vivre avec lui comme gouvernante à Bath, en Angleterre. William était un musicien professionnel dont le passe-temps était l'astronomie. Il a enseigné les mathématiques et la musique à Caroline, la transformant en une soprano talentueuse qui chantait de manière professionnelle. Elle l’a également aidé en astronomie, notamment en construisant de puissants télescopes. Étonnamment, Caroline était capable de faire des calculs mathématiques complexes à partir de leurs observations, même si elle n'avait pas appris ses tables de multiplication.
Finalement, l'équipe frère-soeur s'est tournée vers l'astronomie à plein temps. Caroline a découvert trois nébuleuses (nuages pâles) et huit comètes, faisant d'elle la première femme à avoir déduite de la découverte d'une comète. Elle a également publié d'importants catalogues d'étoiles et de nébuleuses. William n'était pas en reste non plus. En 1781, il découvre Uranus.
Caroline a reçu de nombreux prix au cours de sa vie. Elle a également été la première femme invitée à rejoindre la Royal Astronomical Society.
8 Annie Easley
1933-2011
Née dans le sud de la ségrégation en Alabama en 1933, l'afro-américaine Annie Easley a appris l'importance d'une bonne éducation de sa mère. "Vous pouvez être tout ce que vous voulez", dit sa mère. «Peu importe votre apparence, votre taille, votre couleur. Vous pouvez être ce que vous voulez, mais vous devez y travailler. "
Bien que Easley se soit initialement spécialisée en pharmacie, elle a dû changer de cap lorsqu'elle a déménagé à Cleveland avec son mari. Il n'y avait pas de programmes de pharmacie là-bas. Quand elle a lu un article de journal local en 1955 sur des sœurs qui travaillaient comme ordinateurs pour le NACA, elle a su qu’elle avait trouvé une correspondance pour ses compétences en mathématiques. Deux semaines plus tard, elle est devenue l'un des rares Afro-Américains à faire partie du personnel de NACA.
Lorsque la NACA est devenue NASA, son travail a été remplacé par une technicienne en mathématiques, car son département disposait désormais de véritables ordinateurs pour effectuer des calculs. Tout en continuant à travailler à temps plein chez NACA, Easley s’est inscrit à temps plein à la Cleveland State University pour obtenir un diplôme en mathématiques. Bien que la NACA ait financé les diplômes de premier cycle des employés masculins, Easley a été obligée de payer ses propres études.
Il y avait aussi une tentative de l'embarrasser. Lorsqu'une photo des travailleurs de son groupe a été agrandie pour une exposition lors d'une journée portes ouvertes, son visage a été volontairement coupé de la photo. «Quand les gens ont leurs préjugés, oui, j'en suis conscient», a-t-elle déclaré.«Mais si je ne peux pas travailler avec vous, je vais travailler avec vous. Je n'étais pas sur le point de me décourager de partir. Cela peut être une solution pour certaines personnes, mais ce n'est pas la mienne. "
Au fur et à mesure de l’utilisation croissante des ordinateurs, Easley a également appris à programmer. Elle a participé à l'analyse de sources d'énergie alternatives, telles que l'énergie solaire et éolienne, afin de déterminer l'utilisation et la durée de vie des batteries d'accumulateurs. Ces études ont été utilisées pour développer des batteries que l'on trouve dans les véhicules hybrides actuels. Elle a également travaillé au développement logiciel de la puissante fusée à étage supérieur, Centaur, qui a tout lancé, des satellites météorologiques à la sonde Cassini pour l'exploration de Saturne.
7 Maria Mitchell
1818-1889
On pense que Maria Mitchell est la première femme astronome aux États-Unis. «Nous avons particulièrement besoin d'imagination en science», a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas toutes les mathématiques, ni toute la logique, mais c'est un peu de beauté et de poésie."
Née dans une famille Quaker du Massachusetts en 1818, Mitchell a reçu une grande partie de ses premières études en astronomie de son père astronome amateur. À l'âge adulte, elle et son père observaient le ciel depuis un observatoire situé au sommet d'une banque où il travaillait.
En 1847, à l'aide d'un petit télescope de 5 centimètres (2 pouces), elle découvrit une comète, la première télescope observée aux États-Unis. Appelée «la comète de Miss Mitchell», cela lui valut une reconnaissance sérieuse de la part des leaders dans le domaine. Le roi de Danemark lui a donné une médaille d'or pour l'avoir trouvée. Elle était également la première femme invitée à rejoindre l'Académie américaine des arts et des sciences un an plus tard. Il a fallu presque un siècle pour qu'une autre femme obtienne cette reconnaissance.
Mitchell était en avance sur son temps à bien des égards. Pendant la guerre civile, elle a rejoint le mouvement anti-esclavagiste, refusant de porter des vêtements en coton cultivé au sud par des esclaves. La guerre a également changé le cours de sa carrière. Dans l'est des États-Unis, alors que certains États ont commencé à ouvrir des collèges pour femmes, Michael Vassar l'a recrutée pour enseigner au Vassar College afin d'améliorer sa réputation.
Avec l'accès à l'un des meilleurs télescopes des États-Unis, Mitchell s'est spécialisé dans l'étude de Saturne et Jupiter. Elle a également apporté du bon sens au programme de Vassar en ignorant une règle qui empêchait ses étudiantes de sortir la nuit pour voir les étoiles. Elle croyait qu'il était important de donner à ses étudiants une expérience directe sur le terrain, chose que même les collèges pour hommes faisaient rarement à cette époque.
Mitchell a également joué un rôle de premier plan dans la lutte pour les droits des femmes, en participant à la création de l’Association américaine pour la promotion de la femme, précurseur de l’Association américaine des femmes diplômées des universités. Elle mourut d'une maladie cérébrale en 1889. Après sa mort, elle fut honorée de nombreuses façons, notamment en lui attribuant un cratère sur la Lune.
6 Mary Watson Whitney
1847-1921
Mary Watson Whitney a fait plus pour les femmes qui lui ont succédé en astronomie que pour elle-même. Née dans le Massachusetts en 1847 de parents aisés qui encouragent son éducation, Whitney fait preuve d’une aptitude précoce aux mathématiques. Elle a eu la chance que Vassar ait ouvert ses portes un an après avoir terminé ses études secondaires. Sinon, on lui aurait refusé une formation avancée en astronomie.
En entrant dans Vassar, Whitney a immédiatement noué des liens avec Maria Mitchell, professeur d’astronomie et directrice de l’observatoire de l’école. Tout en obtenant son diplôme, Whitney a dû faire face à des tragédies personnelles telles que la mort de son père et la perte de son frère dans un naufrage. Elle a été chargée de prendre soin de sa mère et de trois soeurs plus jeunes. Mais elle est restée forte. Comme l’a déclaré l’un de ses camarades de classe: «Dès le premier jour de sa vie universitaire, elle a traversé son orbite désignée aussi sereine que calme et fidèle à la ligne que les stars qu’elle aimait tant.
Après avoir obtenu son diplôme, elle est retournée dans le Massachusetts pour s'occuper de sa famille et enseigner à l'école. Elle a parfois eu l'occasion d'étudier ou de travailler avec d'autres astronomes. Mais elle ne pouvait pas obtenir un emploi stable dans son domaine car elle était une femme. Plus tard, elle dirait: «J'espère que lorsque je serai au paradis, je ne trouverai pas les femmes qui jouent un second violon."
Finalement, elle est retournée à Vassar pour sa maîtrise. En tant que présidente de l'association des anciennes élèves de l'école, elle a travaillé dur pour orienter l'avenir de Vassar et créer un fonds de bourses d'études. C'est un thème récurrent dans son histoire qu'elle a toujours veillé sur les autres.
En 1889, à la demande de Mitchell, Whitney remplaça Mitchell en tant que président du département d'astronomie de Vassar. Comme Mitchell avait négligé de publier beaucoup de recherches, Whitney combla le vide avec des projets de recherche et des cours sur les astéroïdes, les comètes, les étoiles doubles, les étoiles variables et la mesure exacte des plaques photographiques.
Tout en faisant du programme de Vassar l’un des meilleurs aux États-Unis, elle a également noué des liens avec d’autres écoles et observatoires pour obtenir des emplois en astronomie pour ses élèves. Comme l’a déclaré l’un d’entre eux: «En découvrant de tels talents et en leur donnant une formation préliminaire, Melle Whitney a apporté une contribution plus importante à l’astronomie qu’elle n’en avait aucune conception.»
5 Maria Winckelmann Kirch
1670-1720
Maria Winckelmann Kirch est devenue astronome lorsque vous n'avez pas eu besoin d'une éducation formelle pour entrer sur le terrain. Née en Allemagne en 1670, Maria a la chance que son père, un ministre luthérien, pense que les femmes doivent être éduquées. Après sa mort, son oncle a pris en charge sa scolarité.
Plus tard, elle a poursuivi ses études en astronomie auprès de Christopher Arnold, un agriculteur local qui s’était enseigné le ciel. Grâce à Arnold, Maria a été présentée à Gottfried Kirch, un astronome de premier plan environ 30 ans plus âgé que Maria.Ils se sont mariés en 1692.
Ensemble, ils ont continué son travail de production d'almanachs et de calendriers pour l'Académie des sciences de Berlin. Sur la base de leurs observations du ciel, Maria et Gottfried ont inclus des informations dans ces publications sur les éclipses, les phases de la Lune, les positions des planètes et du Soleil, et plus encore.
En 1702, Maria est devenue la première femme à découvrir une comète inconnue, mais son mari en a pris le crédit. La plupart des gens pensent qu'il l'a fait pour cacher à l'Académie tout ce que Maria l'aidait, bien qu'il ait finalement dit la vérité en 1710. Cependant, la comète n'a pas été renommée pour lui rendre hommage.
Entre temps, Maria avait déjà publié des articles sur les aurores boréales et la conjonction du soleil, de Vénus et de Saturne. Malgré son manque de reconnaissance formelle, les astronomes de son temps connaissaient son travail. Gottfried Leibniz, présidente de l'académie, a un jour décrit ses compétences: «Son travail ne relève pas de la littérature ni de la rhétorique, mais de la plus profonde doctrine de l'astronomie… Je ne crois pas que cette femme la trouve facilement égale à la science dans laquelle elle excelle. . "
À la mort de son mari en 1710, l'académie refusa de laisser une femme continuer à produire ses calendriers. Maria a donc été remplacée par un nouvel astronome peu expérimenté. Finalement, son fils astronome Christfried devint astronome royal à l'académie. Maria et ses deux filles ont travaillé avec lui pendant un moment. Mais l'académie a rapidement rejeté Maria parce qu'elle occupait une place si importante dans leurs fonctions. En conséquence, elle a finalement quitté l'astronomie.
Maria était une astronome réputée à son époque. Mais sans reconnaissance officielle de ses contributions, elle a été reléguée à une note de bas de page de l'histoire.
4 Margaret Lindsay Huggins
1848-1915
Travaillant ensemble depuis environ 30 ans, Margaret Lindsay Huggins et son mari, William Huggins, nous ont fourni les bases de l’astrophysique, l’étude de la nature physique des corps célestes. En leur temps, les astronomes n'étaient pas sûrs que les lumières lointaines dans le ciel étaient des étoiles comme notre Soleil. Margaret et William ont été les premiers astronomes à montrer que la lumière des étoiles avait les mêmes couleurs que la lumière de notre Soleil.
L'analyse de la lumière visible provenant d'étoiles et d'autres objets célestes est appelée spectroscopie optique. C'est un moyen de déterminer la composition, la densité, le mouvement et la température d'une étoile. Grâce à leurs études, Margaret et William ont déterminé que les mêmes éléments composaient tout dans l’univers connu.
Née en 1848 en Irlande, Margaret Huggins tire son amour de l'astronomie de son grand-père. Lorsqu'elle a eu connaissance du travail de William Huggins dans la spectroscopie céleste en 1873, elle s'est intéressée à en apprendre davantage. Finalement, les deux astronomes se sont rencontrés et se sont mariés.
Ils ont été les premiers à utiliser des plaques photographiques sèches pour la spectroscopie astronomique. Les plaques sèches permettaient une exposition plus longue que les plaques mouillées (qui pourraient se dessécher), laissant plus de lumière s'accumuler sur les photographies des étoiles. Donc, nous aurions une meilleure information et en apprendre davantage sur la nature de l'univers. Ils ont analysé les spectres des planètes, des étoiles, des nébuleuses et même des substances radioactives. Leur travail avec les nébuleuses (nuages faibles) a finalement conduit à la théorie de l'univers en expansion du XXe siècle.
Le couple a remporté le prix Actonian de l’Institution royale de rédaction scientifique après la publication de ses recherches dans Un atlas des spectres stellaires représentatifs. William est décédé en 1910, suivi de Margaret en 1915.
3 Annie Jump Cannon
1863-1941
Annie Jump Cannon n'a pas proposé de grandes théories ni de trajectoires de calcul pour amener les astronautes dans l'espace. Elle a fait un travail de grognement. Mais sans elle, nous n'aurions aucune base pour comprendre les étoiles.
Née dans le Delaware en 1863, elle a eu la chance d'être la fille aînée du sénateur Wilson Cannon, membre de l'État du Delaware. Cela lui donnait des ressources et des possibilités d’éducation que la plupart des femmes n’avaient pas. Encouragée par sa mère, Cannon a étudié l'astronomie et la physique à Wellesley College et l'astronomie à Radcliffe College.
En 1896, elle a rejoint un groupe appelé «Pickering's Women» (ou «Pickering's Harem») qui travaillait pour Edward Pickering, directeur de l'observatoire du Harvard College. À l'époque, la plupart des scientifiques pensaient que la Voie lactée était la seule galaxie de l'univers. Les astronomes détectaient plus de points de lumière dans le ciel nocturne avec leurs télescopes nouvellement construits, mais ils ne comprenaient pas ce qu'ils voyaient.
Analyser les photographies de ces étoiles (et leurs relations les unes avec les autres) était comme essayer de comprendre le motif dans un fouillis de chiffres ou d’essayer de décoder un message brouillé. Pickering est devenu tellement frustré par le manque de progrès des astronomes masculins à Harvard qu'il a finalement engagé des femmes pour faire le travail. Et ils l'ont fait.
Cannon était celui qui se démarquait. Elle a simplifié le système de catalogage des étoiles en les classant en fonction de la température. De la température la plus élevée à la plus basse, elle a utilisé les lettres O, B, A, F, G, K et M pour trier les étoiles. Elle a également mis au point un dispositif mnémotechnique pour se souvenir du système: «Oh, sois une bonne fille, embrasse-moi!» Les étoiles OB sont plus bleues, les étoiles M sont plus rouges, les étoiles G (comme notre Soleil) sont jaunâtres ou blanchâtres.
Cela peut sembler banal, mais ces classifications aident les astronomes à créer des théories de l'univers qu'ils ne pourraient pas autrement. Par exemple, la capacité de l’astronome Edwin Hubble à comprendre que notre univers est en expansion a été directement affectée. Mais alors que Pickering avait des cratères sur Mars et que la Lune portait son nom, la réalisation la plus importante de Cannon s'appelait le système de classification spectrale de Harvard. Cependant, elle a reçu de nombreux prix, notamment son propre doodle Google le 11 décembre 2014.
2 Margaret Burbidge
b. 1919
Margaret Burbidge a fait d’excellentes contributions à l’astronomie, mais elle s’est également battue pour l’égalité des femmes sur le terrain. L’une de ses réalisations remarquables dans ce domaine a été de refuser le prix Annie J. Cannon de l’American Astronomical Society parce qu’il n’a été attribué qu’aux femmes. Elle a estimé qu'il était tout aussi discriminatoire d'exclure les hommes que d'exclure les femmes de tout domaine de l'astronomie.
Née en Angleterre en 1919, Margaret Burbidge a été encouragée par les deux parents à poursuivre des études scientifiques. Elle a obtenu son baccalauréat en 1939 et son doctorat en astronomie de l'Université de Londres en 1943. Quelques années plus tard, elle a épousé son collègue astronome Geoffrey Burbidge, avec lequel elle a beaucoup travaillé au cours de sa carrière. Il était connu comme le théoricien et elle l'observatrice. Ils ont passé la majeure partie de leur carrière aux États-Unis, et elle est finalement devenue citoyenne américaine.
Burbidge a souvent été privée d'opportunités dans son domaine parce qu'elle était une femme. En 1962, elle est devenue professeure d’astronomie à l’Université de Californie à San Diego, où elle a passé le reste de sa carrière. En 1972, elle s'absente brièvement pour devenir directrice de l'Observatoire royal de Greenwich, qui porte depuis 300 ans le titre honorifique d'astronome Royal. Cependant, elle a enduré plus de discrimination quand ils ont donné ce titre à un astronome masculin à la place.
Burbidge a grandement contribué à notre connaissance des quasars, de la composition chimique des étoiles, des masses et des rotations des galaxies, etc. Elle et son mari sont les B pour lesquels la théorie BFH est nommée. BFH explique comment presque chaque élément du tableau périodique est produit par une réaction nucléaire dans une étoile. Elle a reçu de nombreux prix au fil des ans, devenant même la première femme présidente de la American Astronomical Society. Elle porte également le nom d'un corps céleste, Minor Planet # 5490 Burbidge.
1 Emmy Noether
1882-1935
Le mathématicien allemand Emmy Noether devait être extraordinaire si Albert Einstein était impressionné par son intelligence. Dans une lettre au New York Times après sa mort, Einstein l'a appelée «le génie mathématique créateur le plus important produit à ce jour depuis le début de l'enseignement supérieur féminin». Pourtant, peu de personnes connaissent son nom ou ce qu'elle a accompli.
Née d'une famille d'éminents mathématiciens en Allemagne en 1882, Noether étudie initialement des matières acceptables pour son genre, comme les langues et le piano. Mais elle a rapidement changé ses études en mathématiques à l'Université d'Erlangen. Elle n’était pas autorisée à s’inscrire officiellement parce qu’elle était une femme. Elle a donc audité suffisamment de classes pour obtenir l’équivalent d’un baccalauréat. Elle a fait des études supérieures à l'université de Göttingen puis est retournée à Erlangen pour un doctorat en mathématiques.
Pendant des années, elle a travaillé à Erlangen sans salaire ni poste officiel. Il en a été de même lorsque certains de ses collègues l'ont invité à revenir à Göttingen, bien qu'ils se soient battus avec l'administration pour qu'elle soit traitée sur un pied d'égalité. "Je ne vois pas que le sexe de la candidate soit un argument contre elle", a expliqué le mathématicien David Hilbert. «Après tout, nous sommes une université, pas un établissement de bains.» Malgré son traitement, Noether était connue pour son rire rapide et sa passion des mathématiques.
En 1915, elle prouva le théorème de Noether, l'un des théorèmes mathématiques les plus significatifs de la physique moderne. Cela nous aide à comprendre la théorie de la relativité générale d'Einstein. En termes simples, son travail nous dit que si vous changez quelque chose, les autres choses restent les mêmes. Comme l'astrophysicien Dave Goldberg l'a déclaré: «La symétrie n'est pas seulement la raison pour laquelle les roues fonctionnent, mais aussi la raison pour laquelle E = mc, pourquoi les atomes existent et pourquoi le plancher vous maintient en place." En d'autres termes, c'est un gros problème Le travail d'Einstein. On devrait se souvenir d'elle pour cela.