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10 faits fascinants sur le 60e anniversaire de Spoutnik 1
Le 4 octobre 1957, il y a 60 ans, l'Union soviétique a sidéré le monde avec le lancement du premier satellite artificiel. La petite sphère, transmettant un signal radio «bip-bip», a provoqué la panique dans l'esprit de certains Américains alors qu'ils visualisaient des bombes atomiques russes en orbite. Il a envoyé le gouvernement américain et les forces armées dans une frénésie d'activité. Ils avaient été mis dans la position inhabituelle d'essayer de rattraper la technologie soviétique. Spoutnik 1 a tiré le coup de canon de départ sur ce qui sera bientôt connu sous le nom de Space Race.
Comme souvent, cet événement est né autant par hasard que par toute planification minutieuse. Si l’Union soviétique et les États-Unis avaient fait quelques choix différents, les livres d’histoire auraient pu être très différents.
10 Khrouchtchev voulait juste un missile
Lorsque Nikita Khrouchtchev est devenu le dirigeant russe en 1953, il a eu un problème. La guerre froide était à son comble et l'Union soviétique se sentait très vulnérable. Si la vraie guerre éclatait jamais, des avions américains transportant des bombes atomiques et volant depuis des bases en Europe occidentale pourraient survoler Léningrad et Moscou dans quelques heures. Les avions soviétiques mettraient beaucoup plus de temps à atteindre les États-Unis. À leur arrivée sur place, les villes de l'URSS étaient probablement des ruines carbonisées. Khrouchtchev avait besoin d'une nouvelle arme, ce qui empêcherait les Américains de penser qu'ils pourraient gagner une guerre avec une première frappe. Il avait besoin d'un missile qui pourrait frapper les États-Unis moins d'une heure après son lancement.
Ainsi, en 1954, on donna le feu vert au développement du premier missile balistique intercontinental au monde. L'homme chargé de créer cette arme était Sergei Korolev. Le nouveau missile a été désigné le R-7, et il devait être gros. Les bombes H russes étaient lourdes. Le R-7 devait être en mesure de fournir une tête militaire de 3 tonnes à une cible distante de plus de 6 400 kilomètres. Le missile soviétique était bien plus gros que tout ce sur quoi les Américains travaillaient.
9 Korolev voulait aller dans l'espace
Comme beaucoup d'hommes fascinés par les roquettes, Sergueï Korolev rêvait de l'exploration de l'espace et il réalisa que le R-7 serait suffisamment puissant pour placer des satellites en orbite. En 1956, le designer Mikhail Tikhonravov a présenté une proposition de satellite qui pourrait être lancé par le R-7 et, en septembre, Korolev a obtenu l'autorisation de poursuivre le projet.
Le plan était de lancer le satellite au cours de l'Année géophysique internationale, qui s'est déroulée de juillet 1957 à la fin de 1958. Toutefois, pour Khrouchtchev, le satellite était une distraction mineure. Il avait besoin d'un missile qui pourrait frapper les États-Unis. rien d'autre ne comptait vraiment.
8 Le bouclier thermique a échoué
Le premier lancement du R-7 a eu lieu le 15 mai 1957. Le missile s'est écrasé après avoir parcouru seulement 400 kilomètres. Le vol suivant, un mois plus tard, n’a duré que 33 secondes. Des modifications ont été apportées et le 21 août, un vol réussi a parcouru 6 000 kilomètres (3 700 mi) et s'est effondré. Quelques jours plus tard, l'agence de presse TASS a annoncé que l'Union soviétique avait «testé avec succès un missile balistique intercontinental à plusieurs étages».
Un deuxième vol d'essai réussi a suivi le 7 septembre. Nikita Khrouchtchev espérait une grande réaction du monde entier, mais il ne l'avait pas eu. Le missile avait entièrement survolé le territoire soviétique et les systèmes de suivi qui surveillent aujourd'hui les lancements nord-coréens n'existaient pas. Il n'y avait aucune preuve et il semblait que le monde occidental n'était pas prêt à croire que la Russie avait un ICBM opérationnel.
En réalité, il y avait toujours un gros problème. S'élevant bien au-dessus de l'atmosphère terrestre, l'ogive du missile a dû supporter des températures extrêmement élevées, provoquées par des frictions lors de son repli dans les airs. Au cours des deux vols d’essai, la conception du bouclier thermique a complètement échoué. Ainsi, au lieu d’une fausse ogive frappant la cible, des débris brûlés sont tombés du ciel. Une véritable tête nucléaire se serait désintégrée bien avant qu’elle puisse exploser.
Il faudra plusieurs mois avant qu'une nouvelle conception de bouclier thermique soit prête à être testée. Entre-temps, des pièces destinées à un plus grand nombre de R-7 arrivaient, prêtes à être assemblées et lancées.
7 Korolev était un preneur de risque
Sergei Korolev ne voulait pas attendre qu'un nouveau bouclier thermique soit prêt à être testé. Il savait ce qu'il voulait faire avec les prochaines fusées à construire - il voulait lancer un satellite. L'armée soviétique avait cependant d'autres idées. Pour eux, obtenir un ICBM pleinement opérationnel était la seule et unique priorité. Lancer des satellites ne ferait que perdre du temps à des absurdités scientifiques; ce projet devrait attendre.
Korolev a alors pris un pari énorme en passant par-dessus la tête de l'armée (qui payait ses salaires) et a fait appel directement à Nikita Khrouchtchev. Il a souligné la valeur de propagande d'être le premier pays à mettre un objet en orbite et a convaincu le dirigeant soviétique de soutenir l'idée de lancer un satellite avec le prochain R-7.
6 Le satellite simple
Korolev savait qu'il devait mettre un satellite en orbite rapidement. Dès que le bouclier thermique redessiné serait prêt, les généraux insisteraient pour un retour aux essais de missiles.
Malheureusement, la conception de Tikhonravov, qui pesait 1 400 kilogrammes et contenait toute une gamme d'instruments scientifiques, était loin d'être prête. Il a fini par pénétrer dans l'espace sous le nom de Spoutnik III, mais entre-temps, une alternative a été mise en place à la hâte.
Appelé PS-1, ou «Simple Satellite», le nouveau modèle consistait en une sphère en métal contenant trois piles, un émetteur radio et quatre antennes. Il ne faisait que transmettre des «bips» à deux fréquences radio différentes. Il a été fabriqué si rapidement qu’il n’y avait aucun dessin officiel de la conception.Les techniciens qui la construisaient travaillaient à partir de croquis et d’instructions verbales, les ingénieurs composant plus ou moins les choses au fur et à mesure.
Korolev était parfaitement conscient de l'intérêt de la propagande d'avoir un satellite en orbite et souhaitait que son satellite soit aussi visible que possible lorsqu'il tournait autour du globe. La sphère en métal a été polie en argent brillant et brillant. Ensuite, pour maximiser la visibilité, des prismes réfléchissants ont été ajoutés à l'extérieur du dernier étage de la fusée R-7, car celle-ci serait également mise en orbite.
5 Le télégramme perdu en traduction
Le lancement était prévu pour le 6 octobre 1957, mais Korolev reçut alors un télégramme qui semblait indiquer que les Américains étaient sur le point d'envoyer leur propre sonde dans l'espace. Déterminé à être le premier, il a avancé le décollage de deux jours.
En fait, il n'avait pas besoin de paniquer. Le message contenu dans le télégramme avait été perdu d'une manière ou d'une autre dans la traduction et aucun lancement américain n'avait été prévu - il ne s'agissait que d'une présentation lors d'une conférence. La confusion a eu lieu le 4 octobre 1957, devenant le jour généralement reconnu comme le début de l'ère spatiale.
4 La longue attente
Aujourd'hui, à peu près tout ce qui est en orbite autour de la Terre est suivi et surveillé, même jusqu'à des débris de taille moyenne. En 1957, les traces de l'Union soviétique ne s'étendaient que jusqu'à leur frontière orientale, sur les rives de l'océan Pacifique.
Korolev et ses collègues attendirent avec impatience plus d'une heure (sans doute qu'il faille beaucoup marcher et mâchouiller les ongles) avant que le signal de Spoutnik ne soit capté de l'ouest à la fin de sa première orbite. Ce n'est qu'alors qu'ils ont su que le lancement avait été réussi et ont transmis la nouvelle au Kremlin.
À ce stade, s'il avait été américain, Korolev serait devenu célèbre dans le monde entier. Au lieu de cela, il est resté anonyme. Les Soviétiques l'appelaient «le concepteur en chef». Son vrai nom ne fut révélé qu'à sa mort, et l'histoire complète du R-7 et de Spoutnik n'était connue en Occident qu'après la dissolution de l'Union soviétique.
3 La CIA n’a pas dérangé Spoutnik survolant les États-Unis
Lorsque Sputnik 1 a commencé à passer régulièrement au-dessus de l'Amérique du Nord, de nombreux Américains ont été horrifiés. Ils le voyaient littéralement comme une invasion de leur espace. Cependant, il y avait quelques hommes dans la CIA qui étaient secrètement (comme c'est leur chemin) très heureux. Ils étaient les hommes de reconnaissance.
L'agence de renseignement avait mis au point l'avion-espion U-2, qui effectuait son premier vol en 1955. Volant à une altitude extrêmement élevée, les caméras de l'avion pouvaient capturer une mine d'informations précieuses. Ceux qui dirigeaient les missions savaient cependant que ce n'était qu'une question de temps avant que les Russes mettent au point un avion ou un missile pouvant atteindre l'U-2. La prochaine génération d'avions espions, qui pourrait voler encore plus haut et plus rapidement, ne serait pas prête avant plusieurs années.
Entre-temps, l'attention de la CIA avait été attirée sur l'idée de satellites, qui semblait devenir une proposition réaliste. Le discours de Project Vanguard en 1955 a fait réfléchir les esprits. Serait-il possible de photographier un territoire ennemi depuis un satellite en orbite? En 1956, bien avant que Spoutnik n’apparaisse, le premier programme satellite américain d’espionnage, appelé WS-117L, avait été lancé par l’armée de l’air.
Il y avait deux problèmes avec cette idée. La première était la tâche non négligeable de construire et de lancer un vaisseau spatial pour prendre les photos puis de les ramener sur Terre. Le deuxième problème était d'ordre juridique. Personne ne savait exactement quelles règles s'appliquaient lorsqu'un satellite d'un pays passait sur un autre pays. Cela a-t-il été considéré comme une invasion de l'espace aérien? Les vols U-2 étaient bien sûr illégaux, mais en langage CIA, ils étaient «plausiblement déniables». L’aéronef peut dériver par accident, et si un U-2 s’écrochait, il ne portait aucune marque et le pilote certainement être tué. (Cette stratégie a explosé de façon spectaculaire dans le visage de la CIA lorsque Gary Powers a été capturé après avoir été abattu en 1960.) Les satellites, cependant, pouvaient être facilement repérés. Il y avait une possibilité réelle qu'un satellite américain au-dessus de la Russie puisse déclencher un incident international ou même mener à la guerre.
Spoutnik 1 a parfaitement résolu ce problème. Si les Américains ne s'objectaient pas lors de la traversée des Etats-Unis (et ils ne le faisaient pas), les Soviétiques ne pourraient pas s'opposer aux satellites américains sur la Russie. Les satellites espions avaient reçu le feu vert.
2 Les Etats-Unis auraient pu être les premiers
Wernher von Braun était un homme animé par le désir de construire des fusées. Il souhaitait utiliser ces fusées pour explorer l'espace extra-atmosphérique. Il existe de sérieux points d'interrogation sur la mesure dans laquelle il était prêt à ignorer les dilemmes moraux posés par l'utilisation prévue de ce qu'il a conçu, mais il ne fait aucun doute qu'il était un génie en matière d'ingénierie lorsqu'il s'est agi de développer cette nouvelle technologie.
Von Braun passa la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale à développer les fusées V-2 qui infligèrent de graves dommages à Londres pendant la guerre. Il a ensuite pris la décision consciente de diriger son équipe d'ingénieurs vers les forces américaines en progression et d'offrir leurs services au gouvernement américain.
En 1953, von Braun était à la tête de l'équipe de développement des missiles de l'armée américaine. Il avait perfectionné et agrandi son modèle de V-2 dans le premier missile balistique de l'armée, le PGM-11 Redstone, qui effectuait son premier vol cette année-là. Le Redstone a été conçu pour une utilisation sur le champ de bataille et n’a qu’une portée de 320 km, mais von Braun a également visualisé son utilisation pour le lancement de satellites.
En septembre 1954, il proposa un «véhicule satellite minimum». Il s’agissait essentiellement d’un Redstone associé à trois étages supérieurs constitués de petites fusées à combustible solide. Cette combinaison, avait calculé von Braun, pourrait mettre en orbite un petit satellite pesant 2,5 kg (5,5 lb) autour de la Terre.Von Braun a demandé un financement supplémentaire de 100 000 dollars US pour pouvoir envoyer son satellite dans l'espace. Sa demande a été catégoriquement rejetée. La première opportunité avait été manquée.
La période de juillet 1957 à décembre 1958 avait été désignée Année internationale de la géophysique (IGY) dans le but de promouvoir la coopération scientifique entre les nations. En 1955, l'Union soviétique a annoncé qu'elle lancerait des instruments scientifiques dans l'espace dans le cadre de l'IGY. Entrant dans un esprit de rivalité plutôt que de coopération, le président des États-Unis, Dwight Eisenhower, a rapidement déclaré que les États-Unis prévoyaient de mettre un satellite artificiel en orbite dans le cadre des événements de l'IGY.
À cette époque, l’armée américaine, l’armée de l’air et la marine développaient toutes deux des modèles de missiles concurrents. Chaque service a présenté une proposition pour le lancement d'un satellite. Au grand dam de Wernher von Braun, la Marine remporta la victoire avec sa fusée Vanguard. En guise de consolation, l’Armée de terre a été autorisée à construire une Redstone modifiée, complétée d’étages supérieurs, appelée Jupiter-C. C'était dans le but de tester les conceptions de bouclier thermique pour ramener les ogives nucléaires dans l'atmosphère lorsqu'elles atteignaient leur cible.
Le secrétaire américain à la Défense, Charlie Wilson, n'était pas fan de von Braun et craignait qu'il ne lance un satellite «par accident». Il a donc ordonné au chef du programme de missiles de l'armée, le général Bruce Medaris, d'inspecter personnellement la charge utile. Jupiter-C avant son lancement pour s’assurer que von Braun n’avait pas installé sournoisement un satellite "en direct" au-dessus de la fusée.
Le premier lancement de Jupiter-C a eu lieu le 20 septembre 1956. Il transportait une charge utile de 39 kg à une altitude de 1 094 km (680 mi) et une vitesse de 25 750 km / h. Ajouter une petite étape supplémentaire et alléger la charge utile aurait pu augmenter la vitesse au-delà de 28 485 km / h et mettre un satellite en orbite. L'ère spatiale aurait commencé plus d'un an avant Spoutnik 1. Le lancement de Jupiter-C était le satellite qui n'avait jamais été. La deuxième opportunité avait été manquée.
En l’occurrence, les Russes ont lancé Sputnik, ce qui a entraîné une énorme pression sur le projet Vanguard. En décembre 1957, ce qui aurait dû être un lancement de test discret est devenu un événement d'actualité mondial. La fusée Vanguard s'est soulevée à quelques mètres de la rampe de lancement avant d'exploser de façon spectaculaire.
Ainsi, le gouvernement américain a désespéré pour l’équipe de von Braun. Ils se sont empressés de mettre au point une nouvelle version du Jupiter-C, incluant la scène supplémentaire et une petite charge utile scientifique. Le nom de la fusée a été changé en Juno pour tenter de convaincre le monde que ce n'était pas vraiment un missile. Puis, le 31 janvier 1958, Explorer 1 est mis en orbite et les États-Unis entrent enfin dans la course à l’espace, utilisant le plan de Wernher von Braun, rejeté en 1954 et en 1955.
1 Le R-7 était un échec en tant que missile
Malgré son incroyable succès en tant que lanceur de satellites (les astronautes visitant la Station spatiale internationale décollent aujourd'hui au-dessus d'une version étirée de la même fusée), comme un ICBM, le R-7 présentait de nombreux défauts. La conception complexe d’une fusée centrale avec propulseurs à courroies a nécessité plusieurs jours de montage. Ensuite, il a fallu un minimum de sept heures pour alimenter la fusée et la préparer au lancement - une réponse à peine instantanée à une attaque américaine.
La rampe de lancement était également hors sol; le laissant extrêmement vulnérable. Les ogives soviétiques étant également devenues plus petites et plus légères, l’énorme R-7 était presque obsolète dès qu’il était prêt. Seul un très petit nombre a jamais été déployé en tant que missile.