10 découvertes spatiales bizarres et inattendues

L’infini apparent de l’espace ne manque jamais d’étonner les laïcs avec ses jolies lumières et ses motifs hypnotisants. Cependant, même les scientifiques et les astronomes sont souvent sidérés par certaines des découvertes les plus extrêmes.

10a anneau de débris massifs

Une étoile récemment découverte, surnommée affectueusement IRAS 13481-6124, aide déjà les astronomes à comprendre comment sont fabriquées des étoiles gigantesques. Il existe différentes classifications d'étoiles, mais cela se résume en gros à «petit» et «grand». Et notre soleil est du petit côté des choses. C'est l'un des plus petits sous-ensembles d'étoiles et il n'est même pas assez massif pour mourir dans une explosion glorieuse, comme toutes les étoiles froides de l'univers. Au lieu de cela, il se jette simplement dans la mort, en sortant avec une toux faible plutôt qu'un coup. Certaines théories suggèrent que des étoiles plus grandes pourraient se former lorsque des étoiles plus petites se rejoignent, bien qu'il semble que IRAS ait été formé un peu comme ses frères plus petits, discréditant ainsi l'idée de fusions stellaires.

Et bien qu'IRAS soit encore un nouveau-né, c'est déjà un bébé gros et en bonne santé. Il est situé à 10 000 années-lumière de la constellation du Centaure et est entouré d'un disque de débris stellaires, le stade de la naissance d'un possible système solaire. C'est la première fois que des astronomes ont pu observer un tel événement, et une étoile lourde (20 fois la masse de notre Soleil), riche en métal, telle qu'IRAS, contient les éléments nécessaires à la formation de planètes, voire de la vie.

9Le Grand Vide

Regarder dans l'espace, c'est comme regarder dans un kaléidoscope: les nébuleuses polychromes et les galaxies vibrantes sont toutes spectaculaires. Et c'est la seule chose que nous savons sur l'espace: c'est plein de choses. Mais l’univers jette constamment des balles courbes sur notre route, comme le Bootes Void, qui n’est qu’un bloc massif de vide.

Nommé pour sa proximité avec la constellation Bootes, il est également appelé le grand vide. Il a été découvert en 1981 par Robert Kirshner et ses collègues, qui ont été choqués de trouver un sphéroïde apparemment vide. Après un examen minutieux, Kirshner et son équipe n’ont été en mesure de détecter que 60 maigres galaxies dans une région couvrant 250 à 330 millions d’années-lumière.

Pour un bien immobilier qui prend de l'expansion, le nombre attendu est plus proche de 10 000 galaxies. Et à titre de comparaison, la Voie Lactée elle-même compte au moins 24 voisins situés à seulement 3 millions d'années-lumière, ce qui est pratiquement à pied.

Techniquement, ce vide ne devrait pas exister, car les théories actuelles ne sont préparées que pour traiter de domaines "plus modestes" beaucoup plus petits. L’ampleur de ce monstre vide nécessite de nouvelles théories, y compris l’idée la plus intéressante et la plus farfelue: l’intervention extraterrestre.

8Une ancienne collision de matière noire

Il y a un problème avec notre galaxie: c'est "sonner", comme une cloche frappée, et les astronomes ne savent pas pourquoi. Mais une nouvelle théorie suggère que cette anomalie est le résultat d'une perturbation massive il y a 100 millions d'années. Cette perturbation est apparue sous la forme d'une collision, soit avec une autre galaxie, beaucoup plus petite, soit avec un globe de matière noire.

Si cette théorie tient, elle résoudra un mystère galactique: les hémisphères nord et sud de notre galaxie ne correspondent pas, la structure changeant distinctement à mesure que nous passons au milieu de la voie lactée. Ce déséquilibre aurait été causé par les ondes verticales, elles-mêmes le résultat de "satellites invisibles de la matière noire" (un peu comme des galaxies invisibles) se déplaçant dans le plan galactique. Des simulations sur ordinateur suggèrent que cette discorde va s'apaiser relativement vite - cela ne prendra que 100 millions d'années.

7Les galaxies les plus anciennes et les plus petites

L’histoire de notre univers nous est cachée non seulement par des étendues de temps et de distance inimaginables, mais également par des quantités apparemment infinies de matière. Les gaz et les poussières recouvrent les faisceaux de lumière qui constituent notre seul aperçu de l'univers en formation. Mais parfois, l’immensité joue en notre faveur, et les astronomes peuvent effectivement voir des régions de l’espace qui se trouvent loin derrière d’énormes objets, car les photons qui défilent sont déformés et magnifiés. C'est ce qu'on appelle la lentille gravitationnelle, et cela permet à la NASA de voir les galaxies les plus minces, les plus petites et les plus anciennes.

En utilisant le groupe de galaxies Abell 2744 comme objectif, les astronomes ont récemment imagé des milliers de galaxies fœtales qui, à 12 milliards d’années, sont presque aussi vieilles que l’univers lui-même. Bien qu'Abell 2744 ne soit qu'à 3,5 milliards d'années-lumière, l'effet magnifiant est si important qu'il nous a fourni l'image la plus profonde de l'univers à ce jour: le champ First Frontier Field. Comme l'objectif augmente jusqu'à 20 fois la taille apparente des objets distants, nous sommes en mesure de voir sérieusement des objets minuscules et faibles se situant presque à la fin de l'espace lui-même.

6A gigantesque filament d'hydrogène

Un gigantesque fil d'hydrogène pur repéré dans le groupe de galaxies NGC 7448 a des scientifiques qui se grattent la tête. Situé à 500 millions d'années-lumière de la Terre, le pont de l'hydrogène s'étend sur 2,6 millions d'années-lumière (bien plus de 20 fois la taille de notre voie lactée) et relie plusieurs galaxies à ses appendices d'un vert terne.

Les astronomes ne s'attendaient jamais à trouver un géant aussi gazeux, et leur surprise était double: premièrement, de si grandes collections d'hydrogène ne se retrouvent jamais en dehors des galaxies, car elles existent à l'intérieur pour offrir du matériel de création d'étoiles. Deuxièmement, la taille de la chose est ahurissante: elle contient plus d'hydrogène que les galaxies combinées de la Voie Lactée et d'Andromède, et Andromède est plus vaste et plus généreusement doté en étoiles que notre propre foyer galactique. Il y a plusieurs explications possibles, la plus glamour suggérant que nous voyons le reste d'une collision galactique.Il va sans dire que l’influence gravitationnelle des galaxies impliquées s’est développée et a étiré le flux de gaz comme un brin de spaghetti éthéré.

5La planète qui ne devrait pas exister

Kepler 78b est une anomalie: cela ne devrait pas exister. Comme la lune de Jupiter Io, Kepler 78b est une planète infernale décorée de lave et de feu. Pourtant, sa taille inhabituelle, combinée à son orbite inhabituellement serrée autour de son étoile, a provoqué un léger chahut dans la communauté scientifique.

Les astronomes ne savent pas vraiment comment une planète de cette taille s'est retrouvée si proche de son étoile mère, car il n'y a pas de théories sur la formation de planètes compatibles avec la réalité. Et quand nous disons proches, nous entendons une distance serrée - Kepler 78b n'est qu'à 1,6 million de kilomètres de son soleil, soit une année complète sur Kepler 78b d'un peu moins de neuf heures.

La planète n’est que 1,2 fois plus grande que la Terre et même pas deux fois plus massive, ce qui en fait l’une des planètes les plus ressemblantes de la Terre. Son emplacement garantit un rôtissage en profondeur et les températures à la surface peuvent atteindre 2 400 degrés Celsius (4 300 ° F). Les données suggèrent également que l'étoile était beaucoup plus grande dans sa jeunesse, ce qui place l'orbite actuelle de Kepler 78b confortablement dans son ancien rayon stellaire. Par conséquent, la planète n'aurait évidemment pas pu se former là où elle se trouve maintenant, de nouvelles théories doivent donc être avancées. Tout ce que nous savons, c’est que le 78b va bientôt être dévoré par son étoile alors qu’elle se rapproche de plus en plus de sa destruction inévitable.

4A grappe d'étoiles massive dans la voie lactée

À seulement 25 000 années-lumière, le cluster Quintuplet est l'un des sites les plus spectaculaires de la Voie Lactée. Ce groupe s'apparente à un jardin d'enfants cosmique, rempli de jeunes étoiles brillantes. Cette zone de l'espace est également très dense, avec des étoiles situées à distance de frappe l'une de l'autre.

Et avec de si courtes distances entre eux, ils ont préparé un cocktail gazeux incendiaire atteignant des températures de 50 millions de degrés Celsius (90 millions de ° F). Le groupe est également situé à proximité du centre de la galaxie, où le trou noir supergéant Sagittaire A engloutit la matière avec une voracité alarmante.

Bien que le CQ soit le groupe le plus massif, le plus dense et le plus lumineux de notre galaxie, il est pratiquement invisible à cause de la quantité de débris qui l’entoure. Le centre de la Voie Lactée est obscurci par des taches de gaz et de poussière chauffées à blanc. Ainsi, le groupe de quintuplets est resté caché jusqu'en 1990, année où les astronomes ont pu observer à travers le linceul en utilisant une imagerie infrarouge.

Mais tout comme le McRib et le dodo, le Cluster Quintuplet n’est disponible que pour un temps limité; étant à quelques pas du centre galactique, il sera bientôt déchiré par la fureur gravitationnelle. Alors, prenez votre télescope infrarouge le plus puissant et profitez de la vue tant qu’elle dure (pour un autre million d’années).

Système exosolaire gigantesque 3A

Au fur et à mesure que notre encyclopédie stellaire se développe, nous constatons que de nombreuses étoiles hébergent des systèmes multi-planétaires. Il existe 466 spécimens de ce type, mais près de la moitié d'entre eux ne contiennent que deux planètes. Les systèmes plus jeunes sont beaucoup plus faciles à repérer car ils conservent encore la chaleur résiduelle, et le HR 8799 en est un exemple. La grande et jeune étoile héberge quatre géantes gazeuses qui font paraître même Jupiter chétif. Heureusement, la distance qui sépare les planètes de l'étoile garantit que leur signature lumineuse (visible dans l'infrarouge) est facilement visible et non submergée par la lumière de leur parent.

Et tandis que le plus petit membre de ce système solaire extraterrestre donne à Jupiter l’apparence d’un enfant d’âge préscolaire, le plus grand est 35 fois plus massif que le géant Jovian. Sa taille, son âge et le fait que le système se trouve à seulement 130 années-lumière de la Terre ont rendu HR 8799 relativement facile à repérer. Et voir de telles planètes gazeuses géantes à une telle distance du centre solaire ouvre de nouvelles théories sur la formation des planètes en raison des différences observées entre ce système et le nôtre.

2La couverture de la voie lactée

Notre Voie Lactée est plongée dans un énorme mystère cosmique: certaines particules subatomiques attendues, appelées Baryons, semblent manquer. En gros, il devrait y avoir beaucoup plus de choses dans notre galaxie que les scientifiques n’ont encore été en mesure de détecter (et nous ne parlons même pas de matière noire).

Mais une découverte récente pourrait enfin mettre un terme à l'énigme, car il semblerait que notre galaxie soit enveloppée par un immense nuage de gaz très chaud. Il forme une sorte de halo autour de la Voie Lactée et brûle à une température de 1 à 2,5 millions de Kelvin. L’observatoire de Chandra, en collaboration avec les satellites européens XMM-Newton et japonais Suzaku, a pu observer des phénomènes amusants autour de notre voisinage solaire. Collectivement, ils en ont déduit que la galaxie était couronnée par une surabondance inépuisable de gaz mijotant.

Le halo de gaz a une taille indéterminée, bien que les différentes agences spatiales puissent s’accorder pour dire que c’est vraiment sacrément grand - au moins plusieurs fois la taille de la galaxie elle-même, même si elle pourrait potentiellement s’étendre beaucoup plus loin.

1La plus grande radio galaxie jamais découverte

Les galaxies radio sont incroyablement agréables à regarder. Ils portent ce nom car ils émettent de grandes quantités d’énergie sur les longueurs d’onde radio et ressemblent à de gigantesques raves cosmiques. Les jets ou les lobes qui sonnent des centres des galaxies sont accélérés par des trous noirs massifs, ce qui en fait une cible privilégiée pour nos radiotélescopes.

La plus grande radio galaxie porte le nom de J1420-0545 et s'étend sur 15 millions d'années-lumière. Cela équivaut à 4,5 méga-parsecs à travers. Mais les radio galaxies vivent vite et meurent jeunes, avec leurs jets flamboyants emblématiques qui jaillissent après environ 10 000 ans - une période beaucoup plus courte que 1% de la durée de vie de la galaxie.

Mais comme ces galaxies produisent de telles quantités fous de matière et de rayonnement, elles s’épuisent très vite.Un instant plus tard (à des échelles cosmologiques), ils disparaissent simplement et deviennent des reliques invisibles. Bien que ce soit souvent le cas, cela ne signifie pas nécessairement la mort, car le trou noir central peut redevenir actif, ce qui rallume une nouvelle fois toute la galaxie.