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Top 10 des fossiles exceptionnellement étranges d'espèces éteintes
La majorité des espèces de la Terre ont disparu depuis longtemps. Malgré tout, la plupart des gens restent fascinés par de telles créatures, en particulier les très étranges. Ces dernières années, plusieurs fossiles uniques ont fait surface.
Ils ont apporté de nouvelles surprises dans le comportement, l'apparence et l'évolution des animaux. Certains étaient tout simplement bizarres, alors que d'autres, vieux de plusieurs millions d'années, portaient pour la première fois sur des tissus mous rares et sur la mort un peu trop fraîche.
10 L'os oublié
En 2017, un conservateur de musée a trouvé une boîte oubliée dans une université japonaise. À l'intérieur se trouvaient un fémur de dinosaure et une note portant le nom de son découvreur. Curieux de connaître l’espèce et l’histoire de la découverte initiale, une nouvelle analyse a été effectuée.
Il a brisé la croyance vieille de plusieurs décennies selon laquelle il appartenait à un dinosaure. Au lieu de cela, le fémur provenait d'un mammifère marin disparu. Ressemblant à un croisement entre un lamantin et un hippopotame, il a traversé l'océan Pacifique il y a 15,9 millions d'années.
L'herbivore, qui appartenait au genre éteint Paléoparadoxie, a augmenté de 2 mètres de long. L'âge du spécimen confirmait quelque chose que les scientifiques savaient déjà, à savoir que Paléoparadoxie habitait les mers il y a 10-20 millions d'années.
Cependant, cet os présentait des cicatrices musculaires. Ces lignes décrivent comment un muscle est utilisé pendant la vie de l'animal et pourraient révéler comment cette créature a déplacé sa jambe arrière.
Ironiquement, le villageois qui a découvert le fémur savait que ce n'était pas un os de dinosaure. Lors d'une entrevue, il a même su qu'il appartenait à l'ordre éteint des mammifères aquatiques appelé Desmostylia. Clairement, il l'avait montré à un scientifique, mais ce dernier n'avait jamais poursuivi l'affaire. Il a été rangé et oublié comme un os de «dinosaure» non catalogué.
9 Une litière de proto-mammifères
Il y a quelques millions d'années, un mammifère a donné naissance à une énorme portée de 38 bébés. Eh bien, ce n'était pas exactement un mammifère. Kayentatherium wellesi était un cynodonte, un parent mammifère qui a vécu pendant le Jurassique. La créature poilue avait à peu près la taille d'un Beagle et offrait d'intéressantes perspectives d'évolution.
L'étude 2018 a recherché des liens entre les fossiles uniques et les mammifères modernes. La portée, vieille de 185 millions d'années, était deux fois plus grande que n'importe quelle espèce aujourd'hui. Ce trait était plus adapté aux reptiles.
Les bébés ont également différé d'une autre manière cruciale. Aujourd'hui, la plupart des jeunes mammifères sont mignons, grâce aux grosses têtes et aux visages courts. Cependant, les crânes bulbeux ne sont pas faits pour paraître adorables, mais pour tenir de gros cerveaux.
Les anciens enfants avaient un cerveau si petit qu'ils étaient nés avec des crânes ne nécessitant que peu de transformation structurelle. Leurs têtes de 1 centimètre de long (0,4 po) étaient des répliques exactes de celles de la femme adulte.
Pour les chercheurs, il s'agit d'une découverte unique dans la vie, car elle montre l'absence d'une étape évolutive importante. À un moment donné, les portées de mammifères ont diminué à mesure que leur cerveau grandissait. La merveille poilue et sa grande famille ont prouvé que cela n’était pas encore arrivé pendant le Jurassique.
8 Le poisson ornithorynque
Environ 175 millions d'années avant même que les dinosaures n'existent, il existait un magnifique récif corallien près de l'Australie. Il abritait la plus ancienne faune de récif et le groupe de poissons dominant était constitué de placodermes, des vertébrés à mâchoires souvent revêtus d'une armure.
En 2018, les chercheurs ont décidé de reconstruire une espèce appelée Brindabellaspis stensioi. À l'aide de fossiles datant de moins de 400 millions d'années, l'étude a révélé le poisson le plus étrange de la région.
En plus d'avoir des narines dans ses orbites, Brindabellaspis avait un crâne bizarre. Entre autres choses, la mâchoire ressemblait au museau d'un ornithorynque. Les poissons blindés ont probablement traversé le fond de la mer, un peu comme une raies pastenarde à la recherche des signaux électriques des proies cachées dans la boue.
Cette conclusion est venue après une découverte surprenante. Le museau était tapissé d'un système sensoriel et, bientôt, les scientifiques ont reconnu qu'il s'agissait d'une version modifiée des capteurs de pression existants chez d'autres poissons.
Il est dommage que les placodermes soient tous éteints, car un spécimen vivant aurait pu résoudre un autre mystère collant. Brindabellaspis est si bizarre que personne ne sache comment ni où il se situe dans le schéma de choses.
7 serpent unique
Il y a environ 99 millions d'années, un bébé serpent est mort peu après son éclosion en Asie du Sud-Est. La résine des arbres a coulé sur le nouveau-né et, au fil du temps, le feu s'est transformé en ambre. Le reptile parfaitement conservé (bien qu’il lui manque la tête) a fini dans une collection privée.
En 2018, il est devenu disponible pour des études scientifiques en Chine. Il y a eu quelques surprises. Le nouveau-né a été confirmé comme étant le plus vieux bébé serpent jamais découvert. À côté du minuscule porte-disque, il y avait un morceau de peau. Il appartenait à un serpent adulte, bien qu'il soit trop petit pour dire s'il appartenait à la même espèce.
Les 97 vertèbres du bébé l'ont assimilé à un type de serpent inconnu. Près du sommet de chaque vertèbre se trouvait une structure inconnue, unique parmi les serpents. Appelé Xiaophis myanmarensis, c’était aussi l’un des plus primitifs de la famille des serpents. Les insectes et les plantes piégées dans l’ambre ont répondu à la question. Xiaophis vécu dans un habitat forestier.
6 plus ancien animal du monde
Pendant des décennies, une goutte bizarre a fracturé la communauté scientifique. Découvert en 1947, le soi-disant Dickinsonia les fossiles avaient un corps plat et ovale atteignant 1,4 mètre de long. Une autre caractéristique déroutante était le look fortement côtelé. Personne ne pouvait s’accorder s’il s’agissait d’une plante, d’un animal, d’un champignon ou même d’une colonie quelconque.
En 2018, un effort audacieux a été déployé pour identifier la créature âgée de 558 millions d'années. Pour effectuer une analyse plus concluante, il fallait trouver un fossile contenant de la matière organique.Un lit de fossile gelé en Russie a été choisi, mais des échantillons ont dû être extraits d’une haute falaise pendant qu’ils étaient suspendus à une corde. L'effort a payé.
Dickinsonia des fossiles ont été trouvés et le cholestérol était à l'intérieur d'un spécimen remarquablement préservé. Les molécules de graisse ont non seulement révélé que la goutte côtelée était le plus ancien animal de la planète, mais elles ont également prouvé que les animaux pouvaient devenir grands et abondants des millions d'années avant que quiconque ne l'ait cru possible.
5 escargot vivant
En 2016, les chercheurs ont acheté un morceau d'ambre d'un collectionneur privé. Les paléontologues pensaient qu'ils ne verraient jamais deux escargots gelés à l'intérieur de l'ancienne résine.
À 99 millions d'années, ils étaient les plus anciens escargots jamais trouvés dans l'ambre. Un en particulier était un obstacle. C'était si bien conservé qu'il avait l'air vivant.
La posture corporelle de la créature suggère une fin douloureuse. L'escargot s'étendait vers l'avant avec un nuage de bulles autour de sa tête, capturant le moment même où il est mort. Lorsque la résine de l'arbre a commencé à engloutir l'escargot, il a essayé de s'enfuir mais a échoué. Une fois que la créature a été complètement engloutie, l'air s'est échappé, probablement d'un poumon, et s'est rassemblé autour de la tête.
C'est le premier aperçu des tissus mous d'un escargot préhistorique. Cela a aidé à identifier la créature comme ancêtre possible de la famille des escargots Cyclophoridae, le plus ancien cyclophoroïde d’Asie.
4 plus anciennes pellicules
En 2018, des scientifiques ont enquêté sur les restes pétrifiés d'un dinosaure vieux de 125 millions d'années lorsqu'ils ont découvert des flocons fossilisés sur sa peau. Il s’est avéré que c’était la plus vieille pellicule du monde. Les mauvais cheveux du jour - ou, dans ce cas, les plumes - provenaient d'un microraptor de la taille d'un corbeau. Le prédateur avait quatre membres ailés mais les utilisait pour autre chose que le vol.
Les flocons consistaient en cornéocytes, cellules pleines de la protéine kératine. Les oiseaux d'aujourd'hui ont des cornéocytes avec de la kératine lâchement arrangée, et les cellules sont également très grasses. Cette conception refroidit les oiseaux après le vol. Les pellicules du microraptor n'avaient pas de graisse, ce qui suggère un manque d'adaptation à un mode de vie aérien.
Deux autres genres, Beipiaosaurus et Sinornithosaurus, ont été récupérés des mêmes roches dans le nord-est de la Chine. Les deux avaient également des pellicules.
Bien que le plumage ne commence à évoluer qu'à cette époque, les trois spécimens ont montré comment les dinosaures avaient déjà adapté leur peau à une caractéristique très moderne (les plumes). Les flocons sont aussi la seule preuve que les dinosaures ont perdu leur peau comme pellicules et non en feuilles ou en une seule pièce, comme des reptiles.
3 mouvement bizarre
En 2016, un paléontologue effectuait une randonnée dans le Grand Canyon avec des étudiants lorsqu'ils ont trouvé 28 pistes. Les empreintes de pas étaient vieilles de 310 millions d'années, ce qui en faisait les plus anciennes du Grand Canyon.
La créature responsable a marché d'une manière bizarre. Les traces présentaient une démarche diagonale inhabituelle, avec des marches pointant à 40 degrés du sentier principal. L'animal semblait presque éviter une danse en ligne.
Peut-être un vent fort a-t-il poussé l'animal sur le côté alors qu'il essayait de marcher vers l'avant. Une autre théorie suggère que l'animal a essayé de se stabiliser en se déplaçant sur une surface louche, comme une dune.
La démarche reste aussi mystérieuse que l'espèce à laquelle elle appartenait. Les chercheurs ne pouvaient que constater que la créature était reptilienne et avait quatre pattes.
Cependant, les pistes ressemblent à des estampes datant de 299 millions d'années trouvées en Écosse au 19ème siècle. À l'époque, les fossiles écossais s'appelaient vaguement Chelichnus au moyen d'une classification de groupe. Si l’analyse pouvait les lier au danseur du Grand Canyon, celui-ci pourrait également se révéler être le plus ancien de ce groupe énigmatique.
2 poumons d'oiseau
Lorsque les scientifiques ont récemment mis au jour un fossile en Chine, le moment était passionnant. La créature s'appelait Archaeorhynchus spathula, un petit oiseau qui vivait il y a 120 millions d'années.
Seuls quatre autres ont été retrouvés. C'était aussi le seul avec des plumes parfaitement conservées, révélant une caractéristique de la queue (commune chez les oiseaux modernes) vue pour la première fois chez les oiseaux mésozoïques.
Au cours de l'analyse, quelque chose est apparu qui a dépassé la rareté de l'oiseau. La région de la poitrine présentait une structure à lobes mouchetés de blanc, constituée de poumons fossilisés. Les tissus mous survivent rarement des millions d'années, mais les chercheurs pensent que les lobes sont des poumons.
Leur forme, leur emplacement et leurs caractéristiques respiratoires ressemblaient étonnamment au système respiratoire des oiseaux modernes. Plusieurs échantillons prélevés dans les poumons montraient également des capillaires et des cellules similaires.
Lorsque le grand événement d'extinction des dinosaures s'est produit il y a 66 millions d'années, de nombreux oiseaux ont également disparu. Cependant, la lignée de Archaeorhynchus spathula a survécu. Les traits physiques avancés de l'oiseau en étaient probablement la raison.
1 ancien système nerveux
Chengjiangocaris kunmingensis était une créature ressemblant à une crevette qui vivait dans le sud de la Chine il y a un demi-milliard d'années. Récemment, deux ou trois fossiles complets ont été trouvés et, à travers certains, une ligne curieuse parcourait la longueur du corps.
Un examen plus attentif révéla quelque chose d’étonnant: la ligne était un cordon nerveux préservé. Les tissus mous fossilisés restent rares, mais c'était le gros lot. Non seulement c'était le plus ancien système nerveux jamais enregistré, mais c'était aussi le mieux conservé. Les chercheurs n'ont jamais rien vu de tel.
Des grappes de tissu nerveux donnaient à la corde un aspect de «ficelle perlée». Ces touffes sont devenues plus petites le long du cordon central au fur et à mesure qu'elles s'assoyaient à la queue. En outre, ils étaient chacun liés à une paire de jambes. Fait intéressant, les jambes ont diminué de taille à mesure qu'elles progressaient vers l'arrière de la créature.
C. kunmingensis était un ancêtre des arthropodes (insectes, arachnides et crustacés). Cependant, ses nerfs uniques ressemblaient davantage à ceux des vers modernes. Un modèle similaire existe chez les arthropodes vivants, mais comporte moins de nerfs. La raison de cette réduction n’est pas entièrement comprise.