10 scénarios sur la géographie et le climat de la Terre

L'histoire alternative examine généralement les conséquences et les implications de différentes décisions prises par l'homme à certains moments de l'histoire. Mais si nous ne vivons pas dans un univers complètement déterministe, nous pouvons revenir encore plus loin dans le temps profond pour explorer les possibilités de terres très différentes.

10 Et si la pangée n'avait jamais été brisée?

Il y a 300 millions à 200 millions d'années, les continents étaient fusionnés en une seule masse appelée «Pangea», qui se séparait peu à peu pour créer les continents que nous connaissons aujourd'hui, tout en provoquant des situations intéressantes, telles que l'Inde qui s'effondrait au-dessous de l'Asie et élevait l'Himalaya. . Mais que se passerait-il si la dérive tectonique n’était jamais arrivée et que la Pangée dominait toujours un hémisphère avec un grand océan mondial Tethys de l’autre?

Très probablement, notre monde serait moins diversifié sur le plan biologique, car le développement de différentes espèces se produit principalement par le biais de l'isolement géographique, ce qui provoque des pressions sélectives et le développement de nouveaux caractères génétiques. Une grande partie de l'intérieur serait aride car les nuages ​​porteurs d'humidité ne parviendraient pas très loin à l'intérieur des terres. Avec l'excès de masse affectant la rotation de la Terre, la plus grande partie de la masse terrestre terrestre serait dans les régions équatoriales chaudes.

Comparée à notre monde, la Terre aurait une température d'environ 20 degrés Celsius (36 ° F) en été. Elle subirait également d’énormes typhons en raison de l’énorme système de circulation dans la Téthys qui ne serait gêné que par des chaînes d’île ou des plateaux continentaux peu profonds.

Au cours de la deuxième période pangéenne historique, les mammifères dominaient dans les zones de mousson tropicales et riches en eau, tandis que les reptiles dominaient les grandes zones arides, en grande partie parce que les mammifères utilisaient plus d'eau lorsqu'ils excrétaient. Des études portant sur une section de registres de fossiles du Pangaean montrent que les régions tropicales sont dominées par des cynodontes traversodontes, un ordre éteint de pré-mammifères, tandis que les régions tempérées sont largement occupées par des procolophonoïdes, qui ressemblent à des lézards trapus et qui sont apparentés de loin aux tortues modernes.

Différentes régions d'une Pangée moderne pourraient avoir été dominées par des ordres de vie complètement différents, une variété de créatures mammifères et mammifères tropicaux peuplant les régions chaudes et humides, ainsi que des reptiles et des pseudoreptiles dominant les régions sèches de l'intérieur et des régions tempérées. La vie intelligente aurait peu de chances de se développer en raison de la relative stase de l'environnement, mais si elle l'avait été, ses effets sur la région climatique opposée auraient été terribles.

9 Et si la Terre n'avait pas d'inclinaison?

Au cours de l’année, les saisons résultent de notre Terre inclinée tournant autour du Soleil et exposant les différents hémisphères à différents niveaux de lumière solaire. Sans l'inclinaison de 23 degrés de la Terre, chaque jour aurait environ 12 heures de lumière du jour pour chaque région de la Terre, tandis que le Soleil serait toujours à l'horizon aux pôles.

Le temps serait beaucoup plus uniforme, mais il y aurait des changements dus à la variation de la distance de la Terre au Soleil au cours de l'année. Les latitudes nord seraient soumises à un environnement hivernal constant, tandis que les régions équatoriales seraient des tropiques humides avec de fortes précipitations. En marchant au nord ou au sud de l'équateur, vous rencontrerez des régions où l'été est perpétuel, puis le printemps ou l'automne automnaux, et enfin un pays des merveilles hivernales devenant de plus en plus inhabitable à l'approche des pôles.

Beaucoup de gens croient que l'inclinaison de la Terre a été causée par une collision avec un gros objet, un événement qui a également entraîné la formation de la Lune. Selon l'hypothèse des terres rares, c'était une bonne chose pour le développement de la vie. Une planète sans inclinaison peut ne pas supporter une atmosphère, avec des gaz qui s’évaporent dans l’espace du plein soleil à l’équateur et qui gèlent et tombent sur la Terre aux pôles.

Si la vie survivait, la situation pourrait toujours être désastreuse pour toute espèce intelligente comme nous. Avec des saisons inexistantes et des précipitations constantes sous les tropiques, il serait impossible de faire pousser des cultures de manière traditionnelle. La maladie serait également plus répandue autour de l'équateur. Si une espèce intelligente comme le nôtre se développait, ils n'auraient guère l'impulsion voulue pour lancer une révolution industrielle largement motivée par les technologies initialement conçues pour chauffer les maisons pendant les mois les plus froids de l'hiver.

8 Et si la Terre avait une inclinaison ou une rotation différente?

Modifier l'inclinaison de la Terre modifierait radicalement le climat et l'environnement, la différence d'angle modifiant la quantité de lumière solaire atteignant la Terre et la force des saisons. Si la Terre était inclinée de 90 degrés, les changements saisonniers seraient les plus extrêmes. Tandis que la Terre tournait autour du Soleil, les pôles se dirigeaient alternativement directement vers le Soleil et étaient perpendiculaires au Soleil. Un hémisphère serait baigné par la lumière du soleil et les températures chaudes, et l'autre par une obscurité glaciale. Trois mois plus tard, les deux pôles auraient un angle solaire bas et nos régions équatoriales auraient 12 heures de soleil et 12 heures de nuit par jour, le soleil se levant au nord et se couchant au sud.

La vie qui se développe dans un tel monde peut être improbable à cause des cycles annuels de stérilisation par rayonnement en été et de gel intense en hiver, bien que certains organismes sur la Terre, appelés extrémophiles, puissent être capables de survivre dans de telles conditions. Si de tels extrémophiles développaient une vie complexe, ils auraient probablement de fortes adaptations en matière de hibernation ou de migration.

L'artiste et grand rêveur Chris Wayan a exploré plusieurs scénarios en modifiant les points autour desquels la Terre tourne. Il a maintenu l'angle de 23,5 degrés mais a modifié l'emplacement des pôles à la surface de la Terre. Dans un scénario appelé «Seapole», il a incliné un globe terrestre pour placer les deux pôles au dessus de l'eau, puis a extrapolé l'effet sur le climat.En supprimant les dômes de glace de l'Antarctique et du Groenland, il a créé un monde beaucoup plus chaud et plus humide, avec une biomasse et une diversité potentiellement plus importantes.

Un scénario inversé appelé «Shiveria» a placé les calottes glaciaires au-dessus des terres (Chine et nord de l'Amérique du Sud), créant ainsi un monde généralement plus froid et plus sec. Cependant, l’Antarctique serait tropical et la Méditerranée une serre qu’il appelle «les Abysses».

En retournant la Terre à l'envers, on inverse complètement les courants d'eau, les vents et les précipitations, créant un monde où la Chine et l'Amérique du Nord sont des déserts, mais la situation générale est probablement plus fertile à la vie. XKCD a également exploré l’idée, en faisant pivoter la Terre pour placer les pôles sur l’équateur, un scénario très similaire à celui de Shiveria. Le site explore les implications pour nos villes mondiales, transformant Manille en l'équivalent de Reykjavik, Moscou en un désert aride et Londres en une métropole étouffante.

7 Et si l'Amérique du Sud était un continent insulaire?

Du Jurassique tardif à environ 3,5 millions d'années, l'Amérique du Nord et du Sud ont été séparées par l'eau. L'évolution indépendante s'est poursuivie sur les deux continents pendant près de 160 millions d'années, avec des échanges biotiques limités via les îles des Caraïbes naissantes d'il y a 80 millions d'années et la péninsule d'Amérique centrale depuis 20 millions d'années.

À cette époque, l’Amérique du Sud, à l’instar de l’Australie, était dominée par les marsupiaux, tout en hébergeant un certain nombre d'animaux bizarres, placentaires, à crampons (y compris les premiers chameaux) et les ancêtres édentés («sans dents») de fourmiliers, tatous et paresseux. . L’Amérique du Nord, l’Eurasie et l’Afrique étaient dominées par des mammifères placentaires sans aucune espèce marsupiale survivante.

Tous les marsupiaux vivants sont originaires d'Amérique du Sud, avec des kangourous et des opossums partageant des ancêtres génétiques. Les marsupiaux sud-américains ont peut-être inclus de nombreux prédateurs appelés «borhyaénoïdes» appartenant à des espèces carnivores et qui ressemblaient à des belettes, des chiens, des ours et des tigres à dents de sabre - même si nous ne pouvons pas être sûrs qu'ils ont porté leurs petits dans des pochettes.

Lorsque les deux continents américains se sont connectés, les mammifères d'Amérique du Nord se sont répandus en Amérique du Sud, dépassant ainsi la plupart des espèces de marsupiaux. Pendant ce temps, des reptiles, des oiseaux et un petit nombre de mammifères sud-américains se sont déplacés vers le nord.

Si les deux continents étaient restés séparés, il est probable que de nombreux marsupiaux auraient survécu dans le présent, créant ainsi un environnement aussi sauvage et étranger que l'Australie. Malheureusement, si des humains ou un analogue proche étaient arrivés, ils auraient probablement amené avec eux des mammifères du placenta originaires d'Eurasie, provoquant potentiellement une crise d'extinction similaire à celle que vivent les marsupiaux australiens dans notre monde.

6 Et si la Méditerranée était restée fermée?

Il y a environ six millions d'années, le détroit de Gibraltar a été fermé. La Méditerranée n'est reliée à l'Atlantique que par deux petits canaux. Les résultats ont été désastreux. Alors que les pressions tectoniques poussaient l'Afrique vers l'Europe, le canal permettant à l'eau de s'écouler était scellé, mais de l'eau salée continuait de s'écouler. Incapables de sortir, les eaux de la Méditerranée ont commencé à s'évaporer, créant une vaste saumure salée semblable à une immense mer Morte, avec une couche de sel de 1,6 km de haut (1 mi) se formant sur le fond marin et la plus grande partie de la vie marine dans les Méditerranée en voie d'extinction. C’était la «crise salinienne messinienne».

Après des centaines de milliers d’années, la Méditerranée a été reconnectée à l’Atlantique par le «déluge de Zanclean». La mer s’est alors rapidement remplie, des ponts terrestres inondés entre l’Europe et l’Afrique du Nord, des espèces animales se sont isolées sur des îles où elles ont subi une spéciation, et les espèces marines de l'Atlantique ont été forcées de s'adapter rapidement pour recoloniser la Méditerranée.

Et si cela n’était jamais arrivé et que la Méditerranée était restée un plat de sel desséché? Il est probable que les êtres humains auraient atteint l'Europe beaucoup plus tôt que dans notre monde, simplement en migrant à travers les plaines salées au lieu de faire un long détour par le Moyen-Orient.

Le sel est une ressource précieuse. À mesure que la civilisation se développait, il est probable que les cultures de la région auraient exploité cette ressource pour la commercialiser dans des régions lointaines d'Afrique et d'Asie. Le sel étant nécessaire à la survie de l’être humain dans le cadre d’une alimentation riche en céréales, sa disponibilité accrue pourrait avoir permis à l’agriculture de se développer plus rapidement et avec plus de succès dans l’hémisphère occidental.

Cela dit, le sel pourrait être considéré comme ayant moins de valeur pour avoir été plus prolifique, possiblement avec une valeur moins religieuse ou symbolique en tant que produit bon marché. Dire que quelqu'un «valait son sel» aurait pu devenir une insulte plutôt qu'un éloge.

5 Et s'il n'y avait pas de gros dépôts de métaux sur Terre?

Les humains et les animaux ont besoin de métaux pour survivre. Mais que se passe-t-il si des métaux tels que le cuivre n’ont jamais été concentrés dans des gisements exploitables, ou s’ils se trouvaient tous dans des régions inaccessibles au début de l’homme, comme sous la calotte glaciaire ou l’océan? Bien que le développement de technologies plus efficaces et avancées de l'âge de pierre se soit poursuivi, il est probable que des voies de développement entières auraient été bloquées pour l'humanité (ou pour toute vie intelligente naissant dans un tel monde).

Même sans les métaux, il y aurait eu une transition de l'ère néolithique classique avec la montée de la colonisation agricole et la concentration des populations. La charrue et la roue auraient encore révolutionné la vie de cette société de l'âge de pierre, mais le manque de métaux utiles aurait pu freiner le développement des industries extractives, commerciales et sociales. L'existence de civilisations sophistiquées sans métaux dans les Amériques suggère que quelque chose de similaire se serait développé en Eurasie.Toutefois, si l’absence de gisements de métaux comprenait également de l’or et de l’argent, les économies et l’art de telles cultures auraient pu paraître plutôt ternes.

En Méso-Amérique, le manque relatif de métaux a conduit à l'utilisation sophistiquée de l'obsidienne de verre volcanique, qui peut être aussi tranchante qu'un scalpel moderne, mais aussi assez fragile. Les anciens Aztèques utilisaient l'obsidienne pour fabriquer des épées bordées de multiples lames de verre ainsi que des pointes de flèches, des lances et des couteaux. Elle avait une profonde signification religieuse et son acuité naturelle est l’une des raisons pour lesquelles la culture aztèque était si amoureuse du sacrifice de soi. Avec les lames tranchantes, se couper la langue ou l'oreille pour libérer le sang lors de rituels religieux n'aurait pas fait autant de mal que nous pourrions l'imaginer.

L'obsidienne importée d'Éthiopie et du Proche-Orient était également utilisée en Égypte. Cependant, son utilisation pour la fabrication de couteaux et de lames de faucilles à l’époque prédynastique a été abandonnée au fur et à mesure du développement de la métallurgie, bien qu’elle ait toujours sa place en tant que matériau artistique. Sans métaux, la civilisation égyptienne aurait peut-être davantage besoin de contrôler l'obsidienne et de s'étendre au Proche-Orient et à l'Afrique de l'Est afin de sécuriser des sources clés. En Europe, l'une des sources les plus riches en obsidienne était la région située autour des montagnes des Carpates, à partir de laquelle une autre culture de détenteurs d'épées à tranchant de verre aurait pu émerger.

On ignore à quel point une culture sophistiquée utilisant uniquement le verre, la pierre et la céramique pourrait être devenue. De nombreux progrès dans les domaines du transport, de la cuisine et de l'ingénierie auraient pu être impossibles. Certes, il n’ya pas eu de révolution industrielle telle que nous la connaissons. Bien que les sociétés aient pu développer des connaissances avancées en médecine et en astronomie, il est peu probable qu’elles atteignent la Lune.

4 Et si le Sahara était encore humide?

Jusqu'à il y a environ 5 000 ans, le Sahara était un pays luxuriant de lacs et de prairies, habité par des hippopotames et des girafes. C'était la période humide africaine, et les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment cela a commencé et s'est terminé. Ce climat a permis aux premiers humains de migrer hors d'Afrique. Sinon, le Sahara se serait révélé être un sérieux obstacle. La transition vers les conditions actuelles du désert a probablement eu lieu il y a environ 3 000 ans, obligeant les habitants à migrer vers des régions plus habitables.

Mais que se passerait-il si la période humide n'avait jamais pris fin? Au cours de cette période, il y avait plusieurs grands lacs dans le sud de la Libye. Le lac Tchad était également beaucoup plus grand. Autour de ces lacs, les civilisations qui utilisaient des outils et créaient de l'art ont laissé de nombreux os et artefacts qui sont maintenant ensevelis dans les sables menaçants. En 2000, une équipe de paléontologues recherchant des os de dinosaures dans le sud du Niger est tombée sur les restes de dizaines d’individus. Ils ont également trouvé des tessons d'argile, des perles et des outils de pierre, ainsi que les ossements de centaines de crocodiles, de poissons, de palourdes, de tortues et d'hippopotames.

En 2003, une expédition de suivi a découvert au moins 173 sites d'inhumation. Selon la conception des éclats de poterie, ces tribus ont été identifiées comme étant les tribus éteintes de Kiffian et de Tenerian. Entre-temps, des archives de fossiles ont montré que les zones désertiques du Soudan abritaient autrefois de vastes troupeaux de bétail.

Historiquement, le désert a constitué une barrière séparant les cultures africaines subsahariennes de celles d'Afrique du Nord et de la Méditerranée. Les développements technologiques du Croissant fertile étant incapables de se propager facilement à travers le Sahara, de nombreuses innovations eurasiennes n'ont jamais vu le jour en Afrique subsaharienne ou ont dû être développées indépendamment.

D'un autre côté, un Sahara luxuriant aurait déclenché le développement de villes et villages colonisés et de gouvernements centralisés dans la région depuis le début. Outre l'augmentation de la superficie occupée par les peuples civilisés et la portée des grands réseaux de commerce anciens, il y aurait eu davantage de brassage génétique, linguistique et culturel entre l'Afrique et l'Eurasie.

L'existence de maladies tropicales pourrait avoir posé problème dans certaines régions. Il est également probable que les cultures d'un Sahara humide se soient développées à des degrés divers, à l'instar d'autres régions. Mais dans l'ensemble, le niveau de civilisation humaine aurait été plus élevé, ce qui aurait probablement conduit à un développement accru. Le Sahara aurait pu abriter une grande culture unifiée comme la Chine, avec des effets majeurs sur le développement des civilisations méditerranéenne et européenne.

3 Et s'il n'y avait pas de Gulf Stream?

Le Gulf Stream est le plus important système de courants océaniques de l'hémisphère nord, qui s'étend de la Floride au nord-ouest de l'Europe. Il transforme les eaux chaudes des Caraïbes de l’Atlantique en réchauffant l’Europe. Sans le Gulf Stream, l'Europe du Nord serait aussi froide que le Canada à la même latitude. Le système est alimenté par les différences de température et de salinité de l'eau de mer, les eaux plus denses, plus froides et plus salées de l'Atlantique Nord s'écoulant vers le sud jusqu'à ce qu'elles se réchauffent et deviennent moins denses. Puis il coule à nouveau vers le nord.

Ce système s'est arrêté plusieurs fois en raison de l'afflux d'eau douce et des variations de la quantité d'énergie solaire frappant la Terre. Le Gulf Stream est revenu il y a 11 700 ans à la fin de la dernière période glaciaire, ce qui n'aurait peut-être pas été possible sans une énergie plus élevée du Soleil. Dans ce cas, l’Europe du Nord-Ouest serait restée plus longtemps dans la glaciation, avec une calotte glaciaire plus vaste dans l’Arctique et des glaciers alpins plus étendus.

La région n'aurait pas été adaptée à l'agriculture et au développement de la civilisation. Les habitants du nord-ouest de l'Europe ressemblaient peut-être davantage aux Saami ou aux Inuits qu'aux cultures historiques de notre monde. Les civilisations occidentales se seraient limitées à la Méditerranée, à l’Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Pour ce qui est des avantages, il aurait probablement fait trop froid pour que des tribus d’Asie centrale, comme les Huns ou les Mongols, maraudent au galop et qu’elles tuent tout le monde.

Un autre scénario intéressant se produirait si le Gulf Stream revenait après le développement de la civilisation sédentaire. À mesure que la glace se retirait, une nouvelle frontière s'ouvrait à la colonisation et à la conquête des villes étroites situées le long de la côte sud de la Méditerranée.

2 Et si le Doggerland existait toujours?

Crédit photo: Max Naylor

Jusqu'il y a 8 200 ans, il existait dans la mer du Nord une masse continentale appelée «Doggerland» ou «l'Atlantide britannique». Il s'agissait d'un vestige d'un grand Doggerland couvrant toute la région de la mer du Nord, vaste collines, marais, vallées très boisées et marécages habités par des peuples mésolithiques qui migraient avec les saisons, chassant et cueillant des baies pour leur survie. Leurs artéfacts et leurs os d'animaux sont parfois découverts par les pêcheurs de la mer du Nord. Les changements climatiques ont lentement inondé la région, obligeant les habitants à se déplacer.

La dernière partie du Grand Doggerland était centrée sur l'actuel Dogger Bank, situé juste au-dessous des eaux de la mer du Nord. Une analyse récente suggère que ce dernier vestige et ses habitants ont été anéantis il y a 8 200 ans par un tsunami de 5 mètres provoqué par l'effondrement de 3 000 kilomètres cubes de sédiments, un événement connu sous le nom de «glissade de Storegga . "

Mais que se passe-t-il si la glissade Storrega n’a jamais eu lieu ou si la Dogger Bank a été légèrement plus haute?

Si les humains avaient survécu là-bas, ils auraient eu un impact majeur sur le développement de la civilisation, même si celle-ci avait été retardée en raison de son isolement. Les habitants du Mésolithique auraient probablement été remplacés par des envahisseurs néolithiques du continent, qui à leur tour auraient pu être submergés par des envahisseurs celtes comme dans les îles britanniques.

Plus tard, l'expansion des envahisseurs germaniques aurait peut-être déplacé les Celtes, d'autant plus que leur densité de population aurait probablement été inférieure à celle des îles Britanniques et de l'Europe continentale. Les Doggerlanders du nord de la Germanie auraient pu constituer une continuité culturelle entre les cultures nordiques et britanniques. Il est également possible que Doggerland ait été colonisé par les Baltes, un groupe qui a cessé d’exister ou un groupe qui n’a jamais existé dans notre monde.

Quoi qu'il en soit, un Doggerland survivant serait toujours extrêmement sensible au changement climatique. Le réchauffement climatique présenterait bon nombre des mêmes problèmes existentiels auxquels sont confrontées les îles de faible altitude du Pacifique. Cependant, un pays riche et développé du nord de l'Europe confronté à une extinction imminente pourrait avoir davantage d'influence sur les politiques environnementales en Europe.

1 Et s'il y avait eu un peu moins de glace pendant l'âge de glace?

Photo via Wikimedia

En 2006, Steven Dutch de l’Université du Wisconsin a présenté à la Geological Society of America un article sur les implications d’un âge de glace légèrement moins glacial. Il a envisagé ce qui se serait passé si les inlandsis nord-américains n'avaient jamais dépassé la frontière canadienne et si les inlandsis écossais et scandinaves n'avaient jamais fusionné. Cela aurait eu trois effets majeurs: la rivière Missouri aurait conservé son cours d'origine dans la baie d'Hudson plutôt que de suivre son cours actuel, les Grands Lacs et la rivière Ohio ne se seraient jamais formés, et la Manche n'existerait pas non plus. .

Dans notre monde, lorsque les calottes glaciaires scandinaves et écossaises se sont formées, elles ont créé un grand lac proglacial qui débordait dans le système fluvial ancestral Rhin-Thames, créant ainsi la Manche. Si les deux bouchons ne s'étaient jamais joints, l'eau aurait coulé vers le nord, laissant un pont terrestre reliant l'Angleterre au continent européen. L’avantage défensif historique du Royaume-Uni vis-à-vis de l’Europe continentale aurait été inexistant, ce qui aurait eu des effets majeurs sur les schémas de migration humaine, de peuplement et de diffusion culturelle en Occident.

Pendant ce temps, en Amérique du Nord, le manque de calottes glaciaires aurait modifié le fonctionnement des systèmes de drainage: la rivière Teays, qui existait avant le Pléistocène, existait toujours et la rivière Niagara conservait son ancien tracé. Les chutes du Niagara n'auraient pas existé. Le passage le plus facile à travers les Appalaches aurait été le fleuve Saint-Laurent, qui a considérablement modifié les schémas de colonisation. Pendant ce temps, les changements apportés à la rivière Missouri auraient supprimé les voies navigables pratiques est-ouest utilisées par l'expédition Lewis et Clark dans notre monde.

Si cela avait toujours été le cas, l’expansion des envahisseurs européens sur le continent nord-américain aurait été un processus beaucoup plus lent en raison du nombre réduit de voies navigables. Cela se serait probablement passé par le nord, peut-être par un peuple ressemblant à un mélange de cultures anglaise et française, ou même par des personnes plus étrangères à la culture que nous ne pouvons l'imaginer.