10 gaffes scientifiques des esprits de génie

Des scientifiques célèbres ont grandement contribué à l’humanité, ils sont donc naturellement tenus en haute estime. Cependant, il est facile d’oublier qu’ils étaient également humains. Personne n'est infaillible, et même les génies font des erreurs.

10 Le vol court de Nikola Tesla

Nikola Tesla avait sans aucun doute l'un des esprits les plus brillants de l'histoire de l'humanité et ses contributions à la science ont grandement influencé le monde moderne dont nous jouissons aujourd'hui. Il était aussi un peu un scientifique fou. Au cours de ses dernières années, Tesla a acquis la réputation de construire, ou du moins de prétendre, de construire des objets totalement irréalistes ou tout simplement bizarres, comme une machine à tremblement de terre ou un rayon de la mort. Cependant, sa notion la plus risible vient de l’une de ses premières erreurs expérimentales.

Tesla avait un esprit curieux, même pendant son enfance, cherchant toujours de nouveaux moyens de tester ses observations. À un moment donné, il a remarqué que l'hyperventilation le faisait se sentir léger et léger, et il se demandait si cela pourrait l'aider à s'opposer à l'attraction de la gravité. Il a attrapé un vieux parapluie, a grimpé sur le toit d'une grange, a été hyperventilé jusqu'à ce qu'il ait la tête qui tourne et a sauté.

Qu'il suffise de dire que son vol était court. L’accident a fait perdre conscience à son jeune Tesla et sa mère l’a précipité au lit. Il y passa plusieurs semaines à récupérer.

9 logements concrets de Thomas Edison

En 1877, Thomas Edison, l'ennemi de Tesla, découvrit du sable noir dans une région proche de Long Island. Au cours des prochaines années, il tenta de développer un meilleur moyen d’extraire le minerai de fer de ce sable. Il a écrit sur sa nouvelle technique et déposé plusieurs brevets, mais tout le monde n’était pas convaincu que son idée fonctionnerait. Un journal s'est même moqué de ses efforts, appelant l'ensemble de l'entreprise «Edison's Folly».

Déterminé à prouver que tout le monde avait tort, Edison a investi son propre argent dans une nouvelle société pour traiter le minerai. Malheureusement, cela a lamentablement échoué. Non seulement sa méthode était-elle moins efficace que l'ancienne, mais les machines de la société tombaient en panne à cause de la poussière et les travailleurs étaient même tués lorsqu'un bâtiment s'effondrait.

C'est à ce moment-là qu'Edison eut une autre idée pour redresser la situation: des logements en béton Son idée était de construire une maison entière - pas seulement la structure, mais également les luminaires, les meubles et même un piano en béton coulé dans un moule. Après tout, il disposait de toute cette machinerie lourde et il croyait que son idée allait révolutionner le logement à faible revenu. Il a même trouvé un homme d'affaires à investir dans le projet.

Il s'est avéré que le logement bon marché n'aurait pas été aussi bon marché. Des milliers de moules individuels auraient été nécessaires pour la maison seule et des centaines d'autres pour tout l'intérieur. Bien que chacun ait coûté une fortune, 11 de ces maisons ont été construites. Aucun n'a été vendu.

8Hypothèse perdue d'Einstein

Les contributions d'Albert Einstein au monde moderne et notre compréhension de ce phénomène sont partagées par peu d'autres scientifiques, voire aucun. Néanmoins, cela ne signifie pas qu'il avait raison 100% du temps. Une idée douteuse qu'il a retenue était que l'univers est éternel.

Einstein croyait fermement que l'univers était et sera toujours, même si la théorie du Big Bang a commencé à gagner du terrain au cours de sa vie. Il a même rencontré l'homme qui avait initialement proposé cette théorie, un prêtre et astronome belge, Georges Lemaitre. Einstein a déclaré avec audace: «Vos calculs sont corrects, mais votre compréhension de la physique est abominable.»

Einstein désapprouva non seulement la théorie de Lemaitre, mais chercha une alternative. L'un de ses manuscrits perdus récemment découverts datant de 1931 explore l'idée d'un univers stable, très similaire aux hypothèses postérieures opposées à la théorie du Big Bang.

7La théorie de l'état d'équilibre de Fred Hoyle

Einstein n'était pas le seul à considérer l'idée que l'univers avait un début comme une fiction. En fait, Fred Hoyle était sans doute son adversaire le plus ardent.

Fred Hoyle était sans aucun doute un homme brillant. Ses recherches sur la formation d'éléments lourds dans les étoiles ont été d'une valeur inestimable pour la communauté scientifique. Mais il était aussi convaincu par l’idée d’un univers à l’état d’équilibre et il fut un temps où beaucoup de gens étaient d’accord avec lui. Pendant la majeure partie de leur carrière, Hoyle et George Gamow, le physicien russe qui a défendu la cause de Lamaitre après sa mort, ont renoncé à leurs théories opposées.

Hoyle a réussi à rallier une grande partie du public par le biais du charisme, et non par des arguments ou des preuves. Il parlait bien, respirait la confiance et faisait de nombreuses apparitions dans les médias pour faire valoir son point de vue. Ce faisant, il a apporté une contribution majeure à la Big Bang Theory: son nom. Il a conçu le surnom pour qu'il soit intentionnellement stupide dans l’espoir de discréditer la théorie.

Malgré tous ses efforts, la théorie de Hoyle fut finalement réfutée. En revanche, les preuves relatives au Big Bang ont continué à s’accumuler au point de devenir la théorie acceptée concernant les origines de notre univers.

6La dinde électrocutée de Benjamin Franklin

Tout le monde sait que Benjamin Franklin s’intéressait beaucoup à l’électricité. Ce que l’on sait moins, c’est ses expériences avec l’électricité et les animaux. Franklin passa beaucoup de temps dans sa cour à électrocuter des animaux pour illustrer divers phénomènes électriques. Par exemple, son expérience sur «l'araignée électrique» a montré comment l'électricité pouvait être utilisée pour animer une créature morte.

Plus tard, il est passé à la vie animale et a trouvé un nouvel objectif pour la cuisson à l'électricité. Bientôt, Franklin a commencé à organiser des soirées où une «dinde électrocutée» était servie. Dans une lettre envoyée à son frère John, il décrivit un tel parti en 1750 qui s'était mal passé.Franklin voulait faire une démonstration en direct du processus d'électrocution pour ses invités, mais pendant qu'il était occupé à tout préparer, un éclair de lumière l'entoura. Il est tombé au sol insensé mais n'a heureusement subi aucun effet à long terme, à l'exception d'un ego meurtri. (La dinde était très bien.)

5Edwin Hubble: calcul bâclé

Les contributions d'Edwin Hubble à l'astronomie sont inégalées. Avant lui, nous avions peu de connaissances sur l'univers en dehors de la Voie Lactée, mais grâce à son travail, nous savons maintenant que notre galaxie n'est qu'un point dans un univers qui pourrait être infini et pourrait même s'agrandir.

Après cela, Hubble s’intéresse toutefois à un objectif plus ambitieux, celui de déterminer l’âge de l’univers. En 1929, il calcula le taux d'expansion, appelé «constante de Hubble», et travailla en arrière jusqu'à ce qu'il atteigne le début de l'univers. Selon Hubble, l'univers était vieux de deux milliards d'années.

Cette déclaration a été prouvée fausse presque immédiatement. Dans les années 1930, nous savions que la Terre avait entre trois et cinq milliards d'années. De toute évidence, notre planète ne pouvait pas être plus âgée que l'univers, alors quelqu'un se trompait. Il s'est avéré être Hubble.

4Linus Pauling's Triple Helix

Linus Pauling a à son actif de nombreuses réalisations, notamment dans les domaines de la biologie et de la chimie. Il est également le seul à avoir remporté deux prix Nobel non partagés. Ses efforts ont donc été pleinement reconnus par la communauté scientifique. Au début des années 50, il travaillait sur quelque chose qui lui aurait sûrement valu un autre prix: la structure de l'ADN.

Il travaillait vite parce qu'il avait de la concurrence. Deux autres scientifiques, Francis Crick et James Watson, travaillaient également sur leur modèle de brin d'ADN. Ce sont eux qui ont finalement remporté le prix Nobel pour leur modèle à double hélice, que nous connaissons tous si bien aujourd'hui.

Lorsque Pauling a vu leur travail, il a reconnu qu’ils avaient raison et qu’il avait tort. Son propre modèle était faux pour une raison très simple: il incluait une triple hélice. Il a également commis une erreur fondamentale dans ses calculs et la molécule d'acide nucléique dans son modèle n'était pas réellement un acide.

3Darwin et l'hérédité

Bien que la théorie de l'évolution de Charles Darwin soit de notoriété publique, elle ne s'est pas arrêtée et a bien évolué depuis sa première présentation. Un problème avec la théorie originale de Darwin concernait l'hérédité.

À son époque, de nombreuses personnes avaient des idées fausses sur la manière dont les caractéristiques étaient transmises des parents aux enfants. Par exemple, la plupart des biologistes du 19ème siècle pensaient que la génétique était transmise par le sang. Pour sa part, Darwin était convaincu, ce qui était courant à l’époque, que ces caractéristiques étaient extraites des parents et intégrées dans leur progéniture.

Le problème était que cette notion de génétique mélangée allait à l'encontre de la théorie de Darwin. Si c'était vrai, alors les traits ne changeraient pas d'une génération à l'autre grâce à la sélection naturelle. Même à l'époque de Darwin, un autre scientifique, Gregor Mendel, était en train de déterminer exactement ce qu'était l'hérédité et son fonctionnement. Il semble que Darwin n’ait jamais découvert les résultats de Mendel.

La théorie des marées de Galileo

Galileo n'a jamais hésité à éviter la controverse. Même s’il pensait que l’une de ses idées serait fortement critiquée ou moquée, il était toujours disposé à la présenter. C'est pourquoi il est aujourd'hui réputé pour avoir défendu la notion d'héliocentrisme de Copernic malgré les protestations ferventes de l'Église catholique. Il a fallu 350 ans pour que l'Église reconnaisse enfin son erreur.

Galileo a cependant beaucoup de chance que sa théorie des marées ne soit pas particulièrement connue de nos jours. Il s'était trompé dès le début, commençant par tenter d'expliquer le mouvement des marées avec une fausse prémisse, à savoir qu'elles étaient causées par la rotation de la Terre autour du Soleil. Cela seul signifiait que sa théorie serait fausse, car elle était basée sur une erreur.

Ce qui aggrave les choses, c'est que Galilée était au moins conscient de la possibilité que la Lune ait une influence sur les marées. En 1882, lorsque Lord Kelvin écrivit son propre traité sur les marées, il ne mentionna que de manière passagère Galilée. Selon Kelvin, Galilée a découvert que la notion de Lune provoquant les marées était «un lamentable morceau de mysticisme».

1Newton's Wrong Number

D'Isaac Newton Philosophiae Naturalis Principia Mathematica est largement considéré comme l’un des ouvrages scientifiques les plus importants jamais écrits, et pour une bonne raison. Il a été étudié, référencé et cité d'innombrables fois au cours des 300 années écoulées depuis sa première publication. C’est ce qui le rend encore plus étonnant qu’il contienne une simple erreur mathématique tout ce temps.

L'erreur se produit dans la proposition huit, où Newton présente la formule de calcul de la masse de planètes connues, qui implique un angle formé par deux lignes particulières. Dans ses calculs, il calcule l'angle à 10,5 secondes, mais plus tard, il branche par erreur 11 secondes.

L’erreur n’est que superficielle, elle n’a aucune conséquence, mais il est étonnant qu’elle ait été négligée pendant des centaines d’années. Parmi toutes les personnes qui ont examiné les écrits de Newton, dont beaucoup étaient des génies à part entière, c'était un étudiant de 23 ans nommé Robert Garisto qui avait découvert l'erreur.