10 bombes à retardement environnementales

Au cours de l'histoire récente, la croissance et le progrès humains ont souvent eu un coût pour l'environnement. Ce coût est parfois instantané. Des incidents tels que Tchernobyl et Fukushima laissent immédiatement la terre inhabitable. D’autres fois, cependant, les conséquences désastreuses des actions humaines attendent de pouvoir infliger pleinement leurs conséquences aux générations futures. Parfois, le simple fait de vivre dans certaines zones peut être synonyme de catastrophe.

10 Salton Sea

La mer de Salton dans le sud de la Californie n'a jamais été conçue pour exister. Avant 1905, le plus grand lac de Californie n'était pas un lac, mais plutôt la dépression de Salton, un fond de lac asséché pouvant atteindre 85 mètres sous le niveau de la mer. Cette année-là, les travaux de détournement de la rivière Colorado commencèrent pour irriguer la vallée impériale de Californie. La rivière a été déroutée avec succès, mais pas dans la direction prévue. Au moment où le problème a été corrigé en 1907, la mer de Salton avait été remplie.

Les eaux de Salton se seraient évaporées il y a longtemps si le Congrès n'avait pas désigné le lac comme dépositaire des eaux usées agricoles en 1928. Ces déchets, pompés de la vallée impériale, ont maintenu le niveau des eaux de la mer. La mer de Salton sert encore de dépôt d’eaux usées agricoles ainsi que de lieu de loisirs et de pêche.

Malgré l'afflux constant d'eaux usées, la mer de Salton continue de s'évaporer. Cette évaporation envoie la matière au fond du lac dans l'air sous forme de très petites particules de poussière (moins de 10 microns de large). De plus en plus de fonds de lacs devraient être exposés au fil du temps. La vallée impériale a déjà un taux d'asthme infantile trois fois supérieur à la moyenne californienne; les polluants du fond de Salton ne vont pas aider.

9 Mount Carmel, Pennsylvanie

Mount Carmel est une petite ville d'environ 6 000 habitants située à 140 km au nord-ouest de Philadelphie, dans la région d'extraction du charbon anthracite de Pennsylvanie. Une petite ville typique, le mont Carmel est semblable aux communautés voisines telles que Ashland. Il avait une fois un autre voisin très similaire: Centralia.

Centralia est une zone sinistrée bien connue. Un feu d’ordures destiné à nettoyer la ville avant le Memorial Day de 1962 s’étendit dans des tunnels à charbon souterrains. Ce feu souterrain brûle encore aujourd'hui et le fera pendant des siècles. La ville est maintenant abandonnée avec les quelques structures restantes condamnées. Les visiteurs du site sont exposés au danger de dolines et de gaz toxiques.

Ce n'est peut-être pas la fin de l'histoire. De nombreux tunnels d'extraction de charbon passent sous la zone. Le département des ressources environnementales de Pennsylvanie a découvert des cartes de ces systèmes indiquant que l'incendie pourrait éventuellement se propager aux tunnels situés sous le mont Carmel. Ces cartes n'ont été rendues publiques qu'après l'entrée en vigueur d'une loi sur le droit de savoir en 2009. Bien que le feu souterrain puisse mettre des décennies à atteindre le Mont Carmel, les résultats ne seront probablement pas agréables.

8 Fonds national d’agriculture et de défense biologiques

En cours de construction à Manhattan, au Kansas, le centre national de bio-défense et d'agro-défense remplacera le centre de recherche sur les maladies animales des Plum Island, à New York. La NBAF poursuivra et fera progresser l'objectif de Plum Island consistant à rechercher des agents pathogènes pouvant constituer une menace pour les animaux, en particulier ceux qui affectent les intérêts de l'agriculture. Les connaissances tirées de cette recherche peuvent être essentielles pour limiter les menaces futures sur le bétail, tant naturel que artificiel. La fièvre aphteuse est une maladie qui présente un intérêt particulier pour la recherche. Ce virus pourrait entraîner une perte massive de bétail en cas d'épidémie.

Construire une installation qui abritera et travaillera avec la fièvre aphteuse au milieu des terres agricoles américaines est une décision discutable. En 2010, une évaluation des risques réalisée par le département de la Sécurité intérieure a révélé qu'il existait 70% de chances que la maladie se libère accidentellement de l'installation, entraînant une perte économique de 9 à 50 milliards de dollars. Le Conseil national de la recherche a ensuite évalué ce rapport et déterminé que le risque d'épidémie était sous-estimé. Une évaluation des risques actualisée publiée en 2012 a révélé un risque beaucoup plus faible d'épidémie de fièvre aphteuse. Cependant, le CNRC a conclu que ce rapport utilisait une méthodologie douteuse, réduisant artificiellement les estimations du risque.

7 puits de Berkeley

À la fin du XIXe siècle, l’avènement de l’électricité a entraîné une augmentation de la demande de cuivre. C’était une bonne nouvelle pour Butte, dans le Montana, près duquel un important gisement de cuivre avait été récemment découvert. L'industrie minière a commencé et Butte fournissait le tiers du cuivre américain pendant des décennies. Les mines souterraines sont devenues des mines à ciel ouvert en 1955 et se sont poursuivies jusqu'en 1982. À cette époque, la fosse de Berkeley avait besoin de pompes pour empêcher les eaux souterraines de pénétrer dans les carrières de 2 km de large (1,2 mi) et de 542 mètres de profondeur (1 780 pieds). Avec l'arrêt de l'exploitation minière, les pompes ont été arrêtées et de l'eau a commencé à remplir la fosse. Aujourd'hui, la profondeur de l'eau est supérieure à 300 mètres.

Une nuit en 1995, une nuée d'oies des neiges atterrit dans les eaux de la fosse. Le lendemain matin, 342 oies mortes ont été laissées en train de flotter, leur corps taché de brun orangé. La société en charge de Berkeley Pit a affirmé que leur décès était dû à une infection à aspergillose. L'État du Montana a exclu l'aspergillose, mais a découvert des brûlures de cuivre, de cadmium et d'arsenic. Les résultats sont parfaitement logiques. Les eaux de Berkeley Pit sont extrêmement contaminées par des concentrations élevées de produits chimiques, ainsi que d'aluminium, de cobalt, de fer et de zinc. L'eau a un pH de 2,6, à peu près égal au jus de citron. La zone autour de la fosse pue le soufre.

Berkeley Pit devrait continuer à être inondé indéfiniment.Lorsque le niveau d'eau atteindra un niveau critique, le débit des eaux souterraines s'inversera et contaminera le ruisseau Silver Bow situé à proximité, menant à la rivière Clarks Fork. Ce niveau critique devrait être atteint en 2023. Une usine de traitement a été construite et commencera à pomper et à traiter l'eau de la fosse à ce moment-là. La méthode de purification, qui consiste à traiter l’eau à la chaux, produira des centaines de tonnes de boues toxiques par jour.

6 El Paso, Texas

El Paso, au Texas, fait face à un danger constant de manquer d’eau. Ce n’est pas une surprise pour une ville du désert et les efforts visant à assurer un approvisionnement en eau régulier se poursuivent depuis plus d’un siècle. Le projet Rio Grande de 1905 garantissait la totalité de l'eau non utilisée du fleuve pour l'irrigation. Le barrage Elephant Butte, construit au nord de la ville au Nouveau-Mexique en 1916, stocke une grande quantité d’eau. Il y a aussi deux aquifères souterrains d'où El Paso puise son eau. Néanmoins, les sécheresses rendent le Rio Grande et son entrée dans Elephant Butte peu fiables. Au début des années 1990, les aquifères de la ville s'épuisaient à un rythme alarmant. Depuis lors, El Paso est devenu un chef de file en matière de conservation de l’eau et un modèle pour d’autres villes. De nouvelles sources d’eau utilisable ont été mises à profit, notamment une usine de dessalement destinée à exploiter davantage l’eau des aquifères. Les résidents sont également activement encouragés à économiser l'eau.

Malgré la différence indéniable que ces efforts ont apportée, la crainte d'une sécheresse d'El Paso existe toujours. Les efforts de conservation de la ville sont à la limite, ne laissant que l'option de l'acquisition de nouvelles sources d'eau. Croissance démographique rapide, alimentée par la base militaire Fort. La béatitude et l'émigration du Mexique sont citées comme l'un des principaux facteurs de la crise. Alors que la ville du désert a généralement été louée pour sa conservation de l'eau, des groupes écologistes ont reproché à El Paso de ne pas freiner sa croissance rapide. Les éleveurs le long du Rio Grande en aval d'El Paso se plaignent également que leurs moyens de subsistance sont menacés par la demande en eau de la ville, qui peut laisser peu d'eau pour leurs cultures et leur bétail.

5 Mine d'Asse II

Asse II, près de Braunschweig, en Allemagne, était à l'origine une mine de sel. Le manque de rentabilité de la mine a conduit à sa vente à bon marché au gouvernement allemand, qui a réaffecté la mine abandonnée en 1967 à un site de stockage temporaire de déchets radioactifs de moyenne activité. À l’époque, on croyait que les fosses de sel gemme étaient géologiquement optimales pour le stockage des matières nucléaires rejetées. Le site de stockage temporaire est devenu permanent et plus de 100 000 barils de déchets ont été déposés à Asse II jusqu'en 1978.

La mine, cependant, n’a pas été aussi stable que prévu. Des fissures se sont formées dans les murs d'Asse II, permettant à l'eau souterraine de s'infiltrer et de dissoudre le sel gemme. Une saumure contaminée par la radioactivité avait été détectée pour la première fois en 1988, mais cela n’a été révélé au public qu’en 2008.

Les habitants craignent aujourd'hui l'inondation d'Asse II, entraînant une contamination des eaux souterraines de la région. La solution actuelle pour éviter les catastrophes consiste à pomper 12 000 litres (3 170 gallons) d'eau salée par jour dans la mine avant qu'elle ne puisse se mélanger aux déchets radioactifs, mais cela n'est pas viable comme solution à long terme. Des plans sont en cours pour éliminer le plus possible les déchets en utilisant des véhicules télécommandés. Un obstacle à ce plan est la mauvaise tenue des registres, ce qui signifie que personne ne sait ce que certains fûts contiennent. Des problèmes supplémentaires incluent les fissures dans les piliers d'Asse II et le problème de stockage des déchets une fois extraits.

4 San Francisco, Californie

Ce n’est un secret pour personne que San Francisco, comme une grande partie de la Californie, est exposée aux tremblements de terre. Les souvenirs du tremblement de terre de 6,9 ​​magnitude de 1989, ainsi que du séisme de 7,8, encore plus dévastateur, de 1906, en témoignent. Les tremblements de terre majeurs à San Francisco entraînent un risque de liquéfaction, ce qui se produit lorsque les sols aqueux deviennent essentiellement liquides en raison des vibrations, ce qui provoque l’effondrement ou l’effondrement des structures situées au-dessus. La géologie de la région de la baie de San Francisco est telle qu'une grande partie du littoral - et de grandes parties de San Francisco - est exposée à un risque élevé de se liquéfier si un autre séisme important se produisait. La possibilité d'un tel séisme est souvent définie en termes de "quand", pas de "si". US Geological Survey indique qu'il existe une probabilité de 63% qu'un séisme de magnitude 6,7 ou plus se produise à San Francisco d'ici 2038.

Bien que les résidents locaux soient conscients du risque, San Francisco reste un endroit très en demande pour acheter une propriété. Alors que la question des zones de liquéfaction est fréquemment abordée avec les agents immobiliers locaux, l’opportunité du quartier tend toujours à être le facteur décisif pour les acheteurs. Des entreprises telles que Yahoo, Yelp et Pinterest ont des bureaux dans le quartier de South of Market (SoMa), l’une des plus grandes zones de liquéfaction à haut risque.

3 Sellafield

Sellafield est une centrale nucléaire située au nord de l'Angleterre, dans la mer d'Irlande, à l'origine chargée de la production de plutonium à des fins militaires, puis de la production d'électricité à des fins commerciales. Bien que maintenant déclassé, Sellafield rejette des déchets radioactifs dans la mer d'Irlande depuis 1952. La masse d'eau est maintenant considérée comme l'une des plus radioactives de la planète. Les poissons mutés sont pêchés dans la mer d'Irlande. La brume de ses ondes se transforme en poussière radioactive.

Cela pourrait devenir bien pire. Sellafield stocke ses déchets nucléaires de haute activité dans 21 réservoirs en acier. Ces réservoirs doivent être remplacés en raison de la corrosion de certains composants. Les déchets à l'intérieur sont suffisamment radioactifs pour produire leur propre chaleur, ce qui nécessite un refroidissement constant des réservoirs. En cas de défaillance du système de refroidissement, le liquide dans les réservoirs bouillirait dans les 12 heures et libérerait de la radioactivité dans la zone.Un tel échec s'est produit en 2009, mais le refroidissement a heureusement été rétabli en seulement huit heures.

Les réservoirs de Sellafield contiennent 70 fois la quantité de césium 137 libérée lors de l’incident de Tchernobyl. Si 10% de ces ressources étaient libérées, la Norvège serait 50 fois plus contaminée par la contamination reçue par Tchernobyl. Le pire des scénarios - l'explosion des chars - nécessiterait l'évacuation de partout entre Glasgow et Liverpool et pourrait tuer jusqu'à deux millions de personnes.

2 Bangkok, Thaïlande

Bangkok, la Thaïlande est assiégée par l'eau. Le réchauffement de la planète, principal responsable, devrait faire monter le niveau de la mer de 29 centimètres d’ici 2050, soit quatre fois plus que le risque d’inondation dans la ville. En plus de cela, ou peut-être en conséquence, l'océan érode les côtes de la région à un rythme alarmant. Certaines zones devraient voir le littoral parcourir plusieurs centaines de mètres à l'intérieur des terres au cours des six prochaines années.

Pour aggraver les choses, Bangkok est en train de sombrer, alimentée par un affaissement du sol causé par le pompage des eaux souterraines. Pendant des années, les eaux souterraines ont été pompées au-dessous de la capitale pour répondre aux besoins des résidents et des usines. Dans les années 1970, la ville coulait 10 centimètres par an. Les mesures visant à limiter l'utilisation des eaux souterraines ont considérablement réduit le naufrage à moins d'un centimètre par an, mais plus récemment, le taux a commencé à augmenter, Bangkok plongeant jusqu'à 3 centimètres par an. Les scientifiques qui étudient le problème s'entendent pour dire qu'il n'y a pas de solution. Bangkok coulera inévitablement sous l'eau à l'avenir. La meilleure solution peut être simplement de reconstruire la ville sur des hauteurs.

1 sites d'enfouissement du lac West et de Bridgeton

Combinez Centralia avec Asse II et vous obtiendrez les décharges de West Lake et de Bridgeton dans le nord de Saint-Louis. Dans les années 1970, le site d'enfouissement de West Lake est devenu le site d'enfouissement des déchets issus de la fabrication d'armes nucléaires. L’Environmental Protection Agency des États-Unis a indiqué que les déchets stockés à West Lake étaient en sécurité et ne présentaient aucun danger de radiation pour les zones environnantes. Aucune radiation plus forte que les niveaux de fond n'est détectable dans ou autour de la décharge, et un mur souterrain sépare West Lake de la décharge voisine, Bridgeton.

Cependant, une étude réalisée en 2013 par l'Université de Washington conclut que le danger de West Lake est sous-estimé. Plus précisément, les matières radioactives pourraient éventuellement contaminer les eaux souterraines situées sous le site. Cette eau atteindrait le Missouri et éventuellement le Mississippi, source d’eau potable.

À côté, le site d'enfouissement sanitaire de Bridgeton a son propre problème: un feu brûle sous terre. Ce feu se déplace vers West Lake. Le mur souterrain séparant les deux décharges n’arrêtera pas le feu. Il faudra peut-être plus de dix ans avant que l'incendie de Bridgeton atteigne West Lake, mais s'il devait finalement atteindre les déchets radioactifs, une explosion est possible. Cette explosion, qui était essentiellement une grosse bombe sale, libérerait un nuage de gaz radioactif dans la région et provoquerait un grave désastre.