10 mystères déroutants que nous n'avons résolus que l'année dernière

Les choses les plus excitantes en science ne sont pas celles que nous connaissons, mais celles que nous ignorons. Après tout, si la science savait tout, cela se serait arrêté il y a longtemps. Certaines questions restent sans réponse plus longtemps que d'autres, dans l'attente de la bonne technologie, du génie ou simplement de la chance. Et il n’est pas surprenant que nous résolvions des mystères qui ont dérouté la science pendant de nombreuses années, presque tous les jours.

10 L'origine du loup des îles Falkland

Le loup des îles Falkland, chassé jusqu'à l'extinction en 1876, était le seul mammifère vivant sur les îles Falkland quand il fut découvert par des explorateurs au 17ème siècle. Ils étaient étonnamment apprivoisés et ont gagné le nom d'espèce, qui signifie «chien stupide du sud». Sa présence sur les îles a semé la confusion parmi les naturalistes, dont Charles Darwin, qui se demandait comment il était devenu le seul mammifère terrestre si loin du continent.

Une étude publiée dans La nature a résolu ce mystère. Les scientifiques pensaient auparavant que le loup avait divergé de ses parents du continent il y a environ 330 000 ans. L'analyse de l'ADN d'un parent éteint a montré qu'il n'avait divergé que il y a environ 16 000 ans, une période glaciaire au cours de laquelle un pont de glace sur les îles en provenance d'Argentine aurait facilement pu exister.

9 Le bébé crustacé sans forme d'adulte

Cerataspis monstrosa était le nom donné à une espèce de crustacé découverte il y a 180 ans. On ne l'a jamais trouvée en tant que larve dans les entrailles des poissons qui l'ont mangée. Aucune version pour adulte n'a jamais été identifiée, laissant les scientifiques naturellement curieux. Une fois encore, l'analyse de l'ADN a été la clé pour résoudre ce mystère.

Le professeur Keith Crandall de l'Université George Washington a procédé à une analyse ADN de la créature, surnommée «larve de monstre» en raison de son apparence inhabituelle. Il a découvert que c'était en fait la forme larvaire de ce que nous pensions être une espèce totalement différente, Plesiopenaeus armatus. Les scientifiques ont manqué la connexion parce que la forme adulte, une crevette des grands fonds, est complètement différente de sa forme plus jeune. Les spécimens étaient également difficiles à trouver car il vit dans les profondeurs de l'Atlantique. Le Professeur Crandall a mis sa capacité à résoudre ce mystère vieux de près de 200 ans entre la chance de trouver les bons spécimens et les nouvelles techniques développées au cours des 10 dernières années.

8 Les Susquehannocks possiblement cannibales

Les Susquehannock étaient une tribu amérindienne à qui les colons européens ont donné une très mauvaise réputation. Représentés comme des cannibales brutaux, les Susequehannock ont ​​été accusés du massacre de leurs voisins, le peuple Shenks Ferry. Anthropologue du Collège Vassar, April Beisaw pensait que la tribu avait peut-être une réputation injuste au cours des cent dernières années. Elle a donc décidé de vérifier si un massacre avait réellement eu lieu.

Avec l'aide de deux étudiants de premier cycle, elle entreprit d'examiner toutes les preuves disponibles. Après avoir étudié plus de 2 000 artefacts de la région et enregistré dans plusieurs musées, elle n'a découvert aucune preuve de violences de quelque nature que ce soit entre les deux tribus. La légende a probablement servi de munition utile aux colons qui ont massacré des membres de la tribu des Susquehannock. Elle espère que son travail aidera à «réécrire l'histoire» pour les autochtones.

7 Où sont les dents du requin à dent spirale

Helicoprion est une espèce bizarre de poisson ressemblant à un requin avec une mâchoire spirale distinctive. Les fossiles ont été découverts pour la première fois en 1899, mais la seule partie fossilisée était l'étrange mâchoire spirale. Depuis lors, les scientifiques ont fait de nombreuses suppositions quant à la place de ce tourbillon de dents acérées comme des rasoirs sur le corps de la créature, allant de la mâchoire supérieure, de la mâchoire inférieure à la queue, en passant par presque partout. Si vous effectuez une recherche d'images pour «helicoprion», presque toutes les images que vous trouverez représentent la spirale des dents qui s'enroulent vers le bas à partir de la mâchoire inférieure, à la manière d'une scie circulaire.

Les scientifiques ont maintenant pu utiliser un tomodensitomètre à rayons X pour prendre des images haute résolution de fossiles d'Helicoprion et produire un modèle tridimensionnel de son crâne. Ils ont découvert qu'il aurait été situé entièrement dans la bouche, agissant comme une «fabrique de dents» à l'arrière de la mâchoire inférieure et ne se détacherait pas. Alors que le mystère est maintenant résolu, 100 ans de spéculation nous ont laissé de nombreuses illustrations de ce qui aurait pu être l'une des créations les plus comiques de la nature.

6 Pourquoi les coraux pulsent-ils?

Jean-Baptiste Lamarck fut l'un des premiers scientifiques à avoir étudié les coraux au 19ème siècle. L'un des mystères qui a perduré depuis lors est la raison pour laquelle certains d'entre eux palpitent. Ce mouvement, dans lequel leurs têtes en forme de fleurs s'ouvrent et se ferment, nécessite beaucoup d'énergie, il doit donc exister une bonne raison. Dans les méduses, la seule autre créature qui palpite de la même manière, elle est utilisée pour le mouvement et attraper une proie, mais les coraux ne font rien de tout cela.

Les scientifiques utilisant des caméras infrarouges ont constaté que les coraux pulsaient 95% du temps, ne se reposant que pendant environ une demi-heure de l'après-midi. En utilisant un dispositif d'imagerie spécial qui permettait aux chercheurs de voir le mouvement de l'eau en particules individuelles, les scientifiques ont découvert que le mouvement empêchait les eaux usées de s'accumuler autour des coraux. Ils ont également constaté que le mouvement réduisait les niveaux d'oxygène dans l'eau entourant les coraux, augmentant ainsi l'efficacité de la photosynthèse chez les algues utilisées par les coraux pour se nourrir.

5 Le champignon qui a causé la famine de la pomme de terre en Irlande

La famine irlandaise causée par la pomme de terre a dévasté le pays en 1845, faisant 750 000 victimes et obligeant deux millions de plus à quitter leur pays. Pourtant, la souche de champignon responsable de la brûlure de la culture est restée non identifiée jusqu'à cette année.Les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'une souche connue sous le nom de US-1, mais une analyse récente a montré qu'il s'agissait d'un champignon distinct qui s'était séparé des décennies plus tôt et avait depuis disparu.

Les scientifiques ont pu analyser des fragments d'ADN de plantes séchées âgées de 120 à 170 ans. Ils espèrent que la recherche permettra d’améliorer les connaissances sur l’émergence de phytopathogènes, ce qui pourrait à terme aider à lutter contre le mildiou des cultures.

4 Le dilemme de Darwin

Le dilemme de Darwin, le mystère de l'explosion cambrienne, fait référence à une période au cours de laquelle divers animaux apparaissent soudainement dans les archives fossiles il y a environ 500 millions d'années. Darwin l'a décrit comme "inexplicable", tout en gardant l'espoir que les futurs scientifiques y parviendraient.

Les créationnistes ont souvent sauté sur ce détail en particulier comme preuve contre l'évolution. Une étude publiée en septembre par des scientifiques australiens affirme avoir découvert une explication de ces événements, souvent appelée «Big Bang de l'évolution». Les scientifiques ont utilisé une modélisation mathématique avancée et une analyse détaillée des archives de fossiles pour expliquer un taux d'évolution un le temps suffirait pour rendre compte de l'apparition apparemment soudaine (soudaine, en termes géologiques, signifiant plus de dizaines de millions d'années). Les gens avaient précédemment pensé que le taux d'évolution requis était beaucoup plus rapide. Le taux nécessaire qu'ils ont calculé est «parfaitement compatible avec la théorie de l'évolution de Darwin», selon l'étude.

3 Code secret du fondateur de Rhode Island

Roger Williams était le fondateur de Rhode Island et, au cours des dernières années de sa vie, il occupa les marges d'un livre. Essai sur la réconciliation des différences entre chrétiens, avec une série de notes sur divers sujets. Malheureusement, il a inventé son propre ensemble de symboles que personne ne comprend, alors le texte vieux de 300 ans ne peut être déchiffré par personne.

Les membres du corps professoral en difficulté ont relevé le défi de déchiffrer le livre aux étudiants. Un groupe d'étudiants, dirigé par un étudiant en mathématiques, a entrepris une analyse systématique des symboles. La première analyse statistique n’a pas abouti, mais l’un des étudiants a découvert que Williams avait basé ses codes sur la sténographie qu’il avait apprise en tant que sténographe à la cour en Angleterre. Cette nouvelle compréhension a conduit à un décodage complet de l'écriture, qui couvre apparemment la géographie historique, la médecine et le baptême des enfants.

2 La manière dont le noyau terrestre tourne

En 1692, Edmond Halley, de la renommée comète de Halley, découvrit pour la première fois que le champ géomagnétique de la Terre dérivait vers l’ouest. Il a conclu que la Terre devait avoir deux cœurs tournant à des vitesses différentes, mais personne ne savait pourquoi. La science réalisa plus tard que le noyau interne de fer solide de la Terre (environ la taille de la lune) tournait vers l'est, mais que le noyau externe de fer liquide tournait dans la direction opposée, mais à un rythme plus lent. La relation entre les deux reste cependant un mystère.

Cette année, des scientifiques de l'Université de Leeds ont pu utiliser un superordinateur pour simuler cette relation 100 fois plus précisément que jamais. Ils ont constaté que la différence pouvait s'expliquer en termes d'action égale et opposée (troisième loi du mouvement de Newton). Le champ magnétique pousse dans un sens sur le noyau externe et dans le sens opposé sur le noyau interne, provoquant des rotations différentes.

1 Les femmes rougissent-elles dans le noir?

«La question de savoir si les jeunes femmes rougissent dans le noir est une question très difficile», écrivait Georg Lictenberg, érudit allemand du 18ème siècle. Bien que cela semble une question triviale, il était également impossible de répondre. Dans le noir, personne ne peut voir le rougissement. Allumez la lumière, et il ne fait plus noir. Charles Darwin (pour la troisième fois sur cette liste) a même fait un commentaire sur le problème (il estimait que les femmes pourraient probablement rougir dans le noir).

La technologie est venue en aide à l'humanité pour apporter une réponse. Des chercheurs allemands et néerlandais ont collaboré à une expérience dans laquelle ils ont dirigé une caméra thermosensible sur une femme dans une pièce sombre et lui ont demandé de rougir. Quand elle a prétendu rougir (ils ont choisi quelqu'un qui pourrait le faire à sa guise), ses joues ont dégagé une chaleur supplémentaire, ce qui montre que du sang s'était précipité à la surface. Il s'avère donc que les femmes peuvent rougir dans le noir. Continuez à briser ces frontières, science!