10 faits surprenants sur l'étrange évolution de l'humanité

Alors que les scientifiques continuent d'explorer notre histoire évolutive, de nouveaux faits ont émergé pour expliquer comment le passé a façonné les humains modernes, de la taille de notre cerveau à la longueur de notre vie. Ce qui est encore plus intriguant, c'est combien le hasard a joué un rôle dans la création des cerveaux et des corps que nous avons aujourd'hui.

10Les visages humains ont évolué pour prendre un coup de poing

Jusque récemment, on pensait généralement que de puissants visages humains avaient évolué il y a quatre ou cinq millions d'années pour aider notre Australopithèque les ancêtres mâchent des aliments durs comme des noix. Mais cette conviction a maintenant été brisée par un coup de poing au visage

Selon une étude de l'Université de l'Utah, notre passé lointain n'était pas aussi paisible que nous le pensions. La violence a peut-être joué un rôle beaucoup plus important dans l'évolution de la physiologie humaine que nous ne l'avions jamais imaginé.

Les chercheurs pensent que les hommes ont développé des visages robustes afin de minimiser les blessures causées par les coups de poing lors des combats pour les femmes, la nourriture et le territoire. Les os qui sont devenus les plus forts sont les mêmes que ceux qui risquent le plus d'être fracturés lors d'un combat au corps à corps. Ce sont aussi les os qui montrent la plus grande différence entre les crânes des hommes et des femmes. Apparemment, les visages masculins devaient acquérir une plus grande robustesse car les os qui se cassent lors des combats sont plus gros chez les hommes.

Si cette théorie est vraie, les humains n'étaient pas de nobles sauvages rendus violents par la civilisation. Au lieu de cela, nos caractéristiques physiques ont évolué pour améliorer nos performances au combat.

9Human Hands évolué pour le poinçonnage

En même temps que nos visages évoluaient pour prendre un coup de poing, nos mains évoluaient pour en donner un. Une étude antérieure réalisée par les mêmes chercheurs de l'Université de l'Utah a révélé que les mains humaines se développaient réellement de manière paradoxale. Comparés aux singes, les mêmes caractéristiques nous permettent de serrer les poings, paumes et doigts plus courts, pouces plus longs, plus forts et plus flexibles, ce qui nous donne également la dextérité nécessaire pour fabriquer et utiliser des outils délicats. Mais ce n'est pas le cas des singes: les chimpanzés peuvent fabriquer des outils, mais les singes ne peuvent pas serrer les poings.

Il est également possible que nos mains se soient développées à partir des mêmes gènes qui nous ont donné des orteils plus courts et un gros orteil plus long lorsque nous avons commencé à marcher et à courir debout.

Les chercheurs pensent que notre nature agressive et violente a fait évoluer notre corps en une machine à combattre. Un humain qui frappe d'un poing fermé peut frapper plus fort sans se faire mal. Les poings peuvent également être utilisés pour intimider. En fin de compte, nos mains, avec leur capacité à tuer et à créer, peuvent définir le bien et le mal dans la nature humaine.

8Nous avions l'herpès avant que nous soyons humains

Ce ne sont pas seulement nos caractéristiques physiques qui ont évolué au fil du temps. Certaines maladies, telles que l'herpès, ont également fait le saut des chimpanzés à l'homme moderne.

Environ 67% des humains modernes ont au moins un virus de l'herpès simplex (HSV). En fait, les humains sont les seuls primates à avoir deux HSV, qui se manifestent généralement par des boutons de fièvre sur la bouche ou des cloques sur les organes génitaux. Les humains infectés par le HSV-1 avant qu'ils ne soient issus de chimpanzés il y a six millions d'années. Le HSV-2 est passé d'anciens chimpanzés à nos ancêtres il y a environ 1,6 million d'années. Des scientifiques de l’Université de Californie estiment que la compréhension des origines de ces virus nous aidera à empêcher d’autres virus de se propager chez l’homme.

Un autre groupe de scientifiques de l’Université d’Oxford et de l’Université de Plymouth a découvert dans l’ADN humain moderne d’antiques virus provenant de Néandertaliens. Ces virus appartiennent à la famille HML2 et peuvent être liés au cancer et au VIH chez l’homme moderne, ce qui les rend utiles comme cible thérapeutique potentielle à l’avenir.

7Les humains sont les seuls primates dont la taille de la dent diminue à mesure que la taille du cerveau augmente

Au cours des 2,5 millions d'années écoulées, deux tendances de l'évolution humaine ont été liées: la taille du cerveau a augmenté alors que la taille des dents a diminué. Nous sommes les seuls primates à pouvoir affirmer cela.

Habituellement, quand les dents grandissent, le cerveau grandit aussi, car le corps a besoin de plus d'énergie pour se nourrir. Les scientifiques qualifient donc ce qui est arrivé aux humains de «paradoxe évolutif». Ils pensent que cela pourrait arriver car les humains ont commencé à manger plus de viande, ce qui a nourri notre cerveau.

Les humains sont également les seuls primates à avoir développé un émail dentaire épais. Les primates phytopharmaceutiques ont l’émail le plus fin. Les singes et les singes qui mangent des plantes et des animaux ont un émail moyennement épais. Les humains ont l'émail le plus épais, probablement pour écraser les aliments difficiles. Pour les scientifiques, l’émail épais de dents humaines présente un autre avantage: il les aide à déterminer l’âge et le régime alimentaire des fossiles humains.

Sur une note de côté, les Néandertaliens sont les plus anciens hominidés documentés à utiliser des cure-dents pour soulager la douleur de maladies dentaires telles que les gencives douloureuses.

6Nos ancêtres masculins et féminins communs ont vécu à peu près au même moment

Les chercheurs utilisent souvent le nom «Adam du chromosome Y» pour désigner notre plus récent ancêtre commun. Les hommes ont normalement un chromosome X et un chromosome Y. Les femmes ont deux chromosomes X.

Selon une étude publiée dans le European Journal of Human Genetics, «Adam» aurait probablement vécu il y a environ 209 000 ans.

Ce modèle contredit un article précédent de l'Université de l'Arizona, qui suggérait que le chromosome Y était antérieur à l'humanité. Les chercheurs de l'Arizona ont estimé que le chromosome Y de l'homme moderne avait été créé par croisement entre espèces entre 500 000 ans auparavant. Mais les auteurs de la nouvelle étude affirment que la méthodologie de la recherche en Arizona, si elle était interprétée correctement, créerait un «paradoxe espace-temps dans lequel l'individu le plus ancien appartenant à l'espèce Homo sapiens n'est pas encore né».

La nouvelle étude place également Adam Y (chromosome Y) autour du temps de "Eve", le plus récent ancêtre féminin de l’être humain. Cependant, les chercheurs soutiennent qu’il n’y avait pas vraiment Adam et Eve. Au lieu de cela, il y avait des groupes d'Adams et Eves parcourant le monde ensemble.

5Grandmas nous a permis de vivre plus longtemps

Les grand-mères ont fait de nous ce que nous sommes. C'est la conclusion des chercheurs de l'Université de l'Utah qui ont réalisé des simulations informatiques pour tester la fameuse «hypothèse de grand-mère». Selon cette théorie de l'évolution, les humains ont développé une durée de vie plus longue que celle des grands singes, car les grand-mères ont aidé à nourrir leurs petits-enfants. D'autres primates trouvent leur propre nourriture après avoir été sevrés par leurs mères.

Lorsque les grand-mères humaines aident à nourrir leurs petits-enfants sevrés, leurs filles peuvent avoir plus d'enfants plus rapidement. Les simulations ont montré qu'il fallait moins de 60 000 ans pour que les humains, des femmes décédant après leurs années de procréation, se développent avant de vivre des décennies après la ménopause.

De nombreux anthropologues pensent que la taille croissante de notre cerveau a conduit notre longévité. Mais les chercheurs de l'Utah ont contrôlé la taille du cerveau, la chasse et les liaisons par paires. Lorsqu'ils ont introduit même l'effet de grand-mère la plus faible dans leurs simulations, la durée de vie humaine a considérablement augmenté. Ils ont conclu que les grand-mères avaient contribué, voire provoqué, des changements aussi importants dans l'évolution humaine que les grands cerveaux, la dépendance sociale et notre tendance à travailler ensemble.

La protéine 4A pourrait avoir permis à de plus gros cerveaux chez l'homme

Les chercheurs de l'Université du Colorado ont une autre théorie sur la raison pour laquelle le cerveau humain a évolué si rapidement en taille et en complexité. Ces scientifiques ont découvert qu'un domaine protéique, qui est une unité spécifique au sein d'une protéine, est présent en plus grand nombre chez l'homme que chez les autres animaux. Le domaine protéique est DUF1220, et plus vous en avez, plus votre cerveau est gros. Les humains ont 270 copies dans leur génome. Viennent ensuite les chimpanzés avec 125 et les gorilles avec 99. Les souris n'ont qu'un seul exemplaire. Cela signifie que la taille du cerveau peut dépendre grandement du domaine protéique.

Le défi consistant à trouver des insectes rares à manger a également contribué à la taille du cerveau humain, ce qui a développé nos compétences en résolution de problèmes et l'utilisation avancée d'outils. Mais un cerveau plus grand n'était pas le seul facteur chez l'homme évoluant au-delà des chimpanzés. Nous avons également une activité génétique plus complexe dans le cerveau, ce qui facilite l'apprentissage.

3En nous rendant humain

Les compétences de lanceurs des joueurs de baseball modernes ont évolué à partir de nos ancêtres humains disparus. Les premiers humains ont appris à lancer des pierres et des lances en bois affûtées pour aider à la chasse il y a près de deux millions d'années. Selon des chercheurs des universités George Washington et Harvard, même les chimpanzés ne peuvent pas rivaliser avec nos compétences. Au mieux, les chimpanzés peuvent lancer environ un tiers de la vitesse d’un pichet de la Petite Ligue âgé de 12 ans.

Les chercheurs ont voulu savoir comment les humains jettent si bien. Lors de l'enregistrement des lanceurs de baseball universitaires, les scientifiques ont compris que l'épaule humaine agit comme une fronde en stockant et en libérant de l'énergie pendant le lancer. Certaines caractéristiques du torse, de l'épaule et du bras de l'homme ont évolué spécifiquement pour nous aider à stocker cette énergie.

Ces techniques de lancer ont permis à nos ancêtres de tuer et de manger du gros gibier. La consommation de cette viande a stimulé l’évolution de nos grands cerveaux et corps et nous a permis de voyager dans de nouvelles régions du monde. Ainsi, la capacité unique de nos ancêtres à lancer a également contribué à nous rendre humains.

2La longévité humaine peut provenir de nos métabolismes extrêmement lents

Les humains et les autres primates brûlent 50% moins de calories que les autres mammifères. Cela signifie qu'un humain devrait courir un marathon pour brûler le même nombre de calories qu'un mammifère non-primate de même taille un jour moyen.

Selon une étude récente, notre métabolisme lent pourrait expliquer pourquoi nous grandissons si lentement, si peu d'enfants et si longtemps. Cela peut aussi expliquer pourquoi nous avons autant de programmes de perte de poids. Mais si vous travaillez et que vous avez du mal à perdre du poids, l’étude peut vous donner une excuse. Il a également constaté que les primates en cage dans des zoos utilisent autant d'énergie que leurs homologues errant dans la nature, ce qui implique que l'activité physique pourrait affecter le nombre de calories brûlées quotidiennement moins que nous le pensions.

En comparaison, la plupart des mammifères, comme nos chiens et nos hamsters, vivent vite et meurent jeunes, souvent à l'adolescence ou avant. Les chercheurs pensent que les conditions environnementales ont influencé l’évolution des métabolismes lents qui nous font vivre plus longtemps.

1Touches du destin causées par l'évolution humaine

Des scientifiques de l'Université de Chicago se sont lancés dans un «voyage dans le temps moléculaire» pour voir comment l'évolution humaine aurait pu se dérouler différemment. Ils ont commencé avec une protéine humaine importante telle qu'elle existait il y a des centaines de millions d'années. La protéine finira par devenir le récepteur cellulaire du cortisol, une hormone du stress.

Les biologistes ont voulu découvrir comment cette protéine ancienne avait évolué pour devenir sensible au cortisol. Après avoir étudié des milliers d’histoires alternatives, ils n’ont trouvé qu’une réponse, et c’était complètement aléatoire. Deux mutations extrêmement improbables ont dû se produire pour permettre à la protéine de développer sa sensibilité au cortisol. En d'autres termes, la forme moderne de la protéine est due à un tournant du destin dans notre passé ancien.

Les chercheurs croient qu'une série d'événements aléatoires à faible probabilité, tournants du destin, ont affecté les protéines qui ont fait de nous ce que nous sommes. Si les protéines développent de nouvelles fonctions de cette manière, cela pourrait expliquer la diversité et la variété génétique de la vie. Cela signifie également que, avec quelques variantes génétiques du destin, les humains pourraient bien avoir évolué pour devenir une créature totalement différente.