Top 10 des erreurs majeures de la science ancienne

Cette liste est notre premier gagnant du concours de lancement de site. Félicitations à l'auteur, Tristan Bradshaw. L'une des erreurs les plus tentantes dans l'étude de l'histoire consiste à juger le passé à l'aune des normes modernes. Cela ne se voit nulle part plus facilement que dans les contributions de la science ancienne. Lorsque nous rions de la cosmologie géocentrique, ou de la théorie des quatre éléments, nous ne réalisons pas que, même si les théories étaient certainement fausses, elles faisaient encore progresser les connaissances scientifiques. Cette liste explore 10 de ces contributions.

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Ptolémée

Ptolémée (né vers 90) était un astronome dont le modèle de l'univers est devenu la théorie géocentrique standard jusqu'à Copernic. Les écrits de Ptolémée ont eu une grande influence dans l'astronomie ancienne et il a été vénéré tout au long du Moyen Âge en Europe et en Arabie. Il a également fourni la compilation la plus autorisée de constellations de l'Antiquité. Bien qu'il ait contribué à discréditer l'univers héliocentrique d'Aristarchos (et abordé ce sujet ultérieurement), et ait assuré que le modèle géocentrique serait universellement accepté pour les 1 000 prochaines années, Ptolemy a beaucoup contribué à relever le niveau de l'astronomie.

Pour ce faire, Ptolémée a souligné la disjonction entre les modèles mathématiques et les tendances observées dans les étoiles. Parce que les planètes suivent les ellipses (un fait qui n’a pas été prouvé avant Kepler), les anciens astronomes s’appuyaient sur des épicycles (cercles dans des cercles dans des cercles) pour expliquer le mouvement des planètes. Les épicycles peuvent être assez précis, mais ils ne sont jamais parfaits. Les travaux de Ptolémée sur l'astronomie ont beaucoup contribué à mettre en lumière les problèmes liés aux épicycles, permettant aux astronomes ultérieurs de continuer à chercher de meilleures explications.

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Euclide

Euclide (né vers 330 av. J.-C.) est surtout connu pour ses contributions à la géométrie, mais il a également écrit des traités sur l'astronomie et l'optique. Le traitement de l'optique par Euclid reflète son amour de la géométrie. Euclid a soutenu que la vision se produit lorsque les rayons émettent de l'œil pour former un cône. À partir de là, Euclide procède géométriquement. Tout ce que les rayons touchent est vu. Si l'on réduit la vision à un exercice géométrique, le traitement optique de Euclid est profond. Les problèmes tels que le médium, la lumière et l'existence d'un lien physique entre l'œil et l'objet observé ont été ignorés. Néanmoins, le traitement du sujet par Euclide aurait une influence jusqu'à l'âge de Ptolémée.

8

Galen

Galen, né en Asie mineure en Amérique latine 129, était le deuxième médecin le plus respecté de l'Antiquité, après Hippocrate. Il a exercé les fonctions de médecin de la cour de trois empereurs romains et a été l’un des écrivains les plus prolifiques du monde antique. Ses contributions à la médecine, à l'anatomie et à la physiologie sont nombreuses et profondes. Tout comme la fiction Gregory House, Galen était plus intéressé par la compréhension de la cause d’une maladie que par le confort de ses patients, qu’il avait tendance à traiter comme des spécimens. La contribution à la science qui place Galen sur cette liste ne concerne pas une découverte ou une théorie particulière, mais la rigueur absolue et les normes élevées qu'il a appliquées au développement des connaissances médicales.

La dissection humaine étant interdite à Rome, Galen utilisa des cochons et des singes pour comprendre l'anatomie. Ses dissections minutieuses et méticuleuses ont révélé de nombreuses caractéristiques anatomiques qui avaient échappé à d'autres, telles que sa découverte que les artères contiennent du sang. Ses théories sur la physiologie et la maladie humaines reposaient directement sur cette recherche, ce qui conduisait à des conclusions difficiles à contester par les critiques. Malheureusement, les recherches minutieuses de Galen l'ont amené à conclure que l'excès de sang était souvent la cause de maladies et il a contribué à populariser la saignée, une pratique médicale traditionnelle de la Méditerranée orientale qui n'avait jamais gagné en popularité en Italie. La médecine moderne a montré que, sauf dans un petit nombre de situations, la saignée est inutile et réellement nuisible, mais l'autorité et la défense de Galen de la pratique ont assuré que la saignée deviendrait une procédure acceptée jusqu'au 19ème siècle. Son travail minutieux, bien que erroné dans ses conclusions, élève énormément la norme de la théorie médicale.

7

Herophilos et Erasistratos

Herophilos est né en 335 av. - presque 500 ans avant Galen - en Asie Mineure. Il fonda une école à Alexandrie, en Égypte, où il entra au service de la dynastie ptolémaïque. Avec le patronage ptolémaïque, Herophilos et ses étudiants ont été autorisés à violer le caractère sacré des morts et à disséquer les humains. Tout au long de l'Antiquité, les cultures méditerranéennes ont maintenu un tabou très fort contre la coupe ou la dissection des morts. Herophilos et ses étudiants ont été les premiers Grecs connus à violer ce tabou pour étudier l'anatomie. Ils ont peut-être même disséqué des condamnés condamnés alors qu'ils étaient encore en vie (on parle de vivisection).

Les découvertes d'Herophilos ont beaucoup contribué à faire progresser les connaissances sur l'anatomie humaine. Une grande partie de la terminologie qu'il a inventée est encore utilisée dans la médecine moderne. Son élève, Erasistratos, s’appuie sur les découvertes de Herophilos et soutient que le «pneuma» traverse les artères et les nerfs. Pneuma («souffle» en grec) était une substance imaginée pour être la force de la vie qui permet à une grande partie du corps de fonctionner. Erasistratos a émis l'hypothèse que le pneuma était tiré de l'air par les poumons et envoyé dans les artères. Il est finalement arrivé au cerveau, qui a affiné le pneuma et l’a envoyé à travers les nerfs pour contrôler le corps et ressentir les sensations.

6

Empedocles

Empedocles (né vers 490 av. J.-C.) était l'un des derniers présocratiques, philosophes avant Socrate à avoir écrit en vers. C'est Empedocles qui a supposé pour la première fois les quatre éléments classiques: le feu, la terre, l'eau et l'air. Empedocles a soutenu que tout le matériel est un mélange de ces quatre éléments. Le bois, par exemple, est constitué principalement de feu et de terre. Le bois brûlant sépare le feu, ne laissant que de la terre (cendre).Son idée que tous les matériaux physiques peuvent être décomposés en un simple mélange de terre, d’eau, d’air et de feu semble désespérément naïve, mais l’idée a eu un impact profond sur les sciences physiques.

La véritable contribution d'Empedocles à la science, cependant, n'était pas ce pour quoi il plaidait, mais plutôt ce contre quoi il plaidait. Empedocles attaquait les philosophies d'Héraclitos et de Parménide. Héraclite a soutenu que la réalité est en perpétuelle mutation et que la matière doit entrer et sortir de l'existence pour que le changement existe. Parménide a soutenu que tout changement est une illusion, y compris le temps et le mouvement (son élève, Zeno, l'illustre par plusieurs paradoxes célèbres). La théorie des quatre éléments d'Empedocles était sa tentative de montrer que le matériel, dans sa forme élémentaire, ne peut être ni détruit ni créé. Le changement est le résultat de choses mélangées ou séparées. Les idées d'Empedocles ont anticipé la première loi de la thermodynamique de plus de 2 000 ans et sa notion selon laquelle le matériau est constitué d'éléments indivisibles s'est révélée inestimable pour les sciences physiques.

5

Hippocrate

Hippocrate (né vers 460 av. J.-C.) est peut-être plus célèbre pour le serment qui porte son nom. Il est difficile de séparer ce que croyait Hippocrate de ce que croyaient ses étudiants. Comme beaucoup de textes qu'il aurait soi-disant écrits diffèrent grandement par leur style et leur date de composition, aucun ne peut être définitivement identifié comme venant directement de lui. Hippocrate a développé la théorie des quatre humeurs, qui était la théorie dominante de la physiologie humaine, jusqu'à ce qu'elle soit réfutée et déplacée par la médecine moderne au 19ème siècle. Selon la théorie des quatre humeurs, les principaux fluides du corps sont le sang, les mucosités, la bile noire et la bile jaune. La maladie découle d'une disproportion de ces quatre fluides, ou humeurs. Le traitement requis rétablit l'équilibre, généralement par un changement de régime ou d'exercice.

La théorie des humeurs d'Hippocrate a été complètement démystifiée, mais Hippocrate a contribué à la science en convaincant d'autres médecins que la maladie avait une cause naturelle et n'était pas un châtiment des dieux. En plaidant pour la maladie en tant que déséquilibre des fluides corporels, Hippocrate a aidé à séparer la médecine des remèdes populaires. Il n'a pas changé la pratique de la médecine universellement. La médecine traditionnelle et les sacrifices faits à Asclepius et à Apollo ne se sont jamais éteints. Cependant, lui et ses partisans ont contribué à élever la pratique à une science légitime.

4

Aristote

Aristote (né en 384 av. J.-C.) était un étudiant macédonien de l'école de Platon à Athènes. Aristote est bien sûr réputé comme l'un des plus importants philosophes de l'histoire. Ce qu'on oublie souvent, c'est qu'Aristote était passionné de biologie marine. Il a écrit plusieurs traités sur les sciences biologiques et de nombreuses observations qu'il a faites lors de la dissection d'animaux marins n'ont pas été confirmées avant le 19ème siècle. Bien que ses observations sur l'anatomie soient pour la plupart précises, ses conclusions sur la physiologie et la théorie pourraient être tout à fait fausses. Par exemple, il a fait valoir que tous les animaux se trouvaient dans une hiérarchie de complexité basée sur le degré de chaleur corporelle. Les humains étaient au sommet et les insectes et les vers étaient au fond. Aristote a également soutenu que la fonction des poumons et des branchies était de refroidir les corps des animaux.

Avant Aristote, les philosophes considéraient l'étude de la physique et de l'astronomie comme leur plus grande vocation. Aristote a fait valoir que les sciences biologiques méritaient d'être étudiées en raison de la quantité d'informations qu'elles contiennent. Cette information était beaucoup plus facilement disponible qu'en astronomie ou en physique. Le prestige d'Aristote a contribué à élever les sciences biologiques au sein de la philosophie et il a ouvert la voie à de nouveaux développements.

3

Aristarchos et nettoie le stoïcien

Aristarchos (né au 310 av. J.-C.) était un astronome grec de l'île de Samos. Il est connu pour être le premier astronome à proposer une vision héliocentrique de l'univers. Aristarchos a soigneusement mesuré les angles relatifs de la Lune et du Soleil. Étant donné le niveau de technologie à sa disposition, il n’est pas surprenant que ses mesures soient fausses. Sur la base de ses mesures, il a conclu que le diamètre du Soleil était sept fois supérieur à celui de la Terre et qu'il était 18 à 20 fois plus éloigné de la Terre que de la Lune. En fait, il est plus de 400 fois plus éloigné et 109 fois le diamètre de la Terre. La suggestion d'Aristarchos que la Terre gravite autour du Soleil a été immédiatement rejetée dans l'Antiquité.

Parmi ses détracteurs figurait Cleanthes of Assos, l'un des plus grands représentants de la philosophie stoïcienne primitive. Cleanthes a déclaré qu'Aristarchos devrait être accusé d'impiété pour avoir mis la Terre en mouvement. La principale raison du rejet du modèle d’Aristarchos était la parallaxe stellaire. Si la Terre tournait autour du Soleil plutôt que de rester immobile, l'angle des étoiles devrait changer par rapport à la Terre tout au long de l'année, car le point de vue de la Terre change constamment. Aristarchos a répondu que les étoiles sont trop éloignées pour que la parallaxe soit mesurable (ce qui est vrai), mais sans preuve à l'appui de cette affirmation, cela ressemblait davantage à une rationalisation qu'à une théorie. La théorie d'Aristarchos était finalement correcte, mais Aristarchos n'était pas en mesure de supporter le fardeau de la preuve. Donc, sa théorie a été raisonnablement rejetée, anticipant ainsi la célèbre citation de Marcello Truzzi, "Les demandes extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires".

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Pythagoras

Pythagore (né vers 570 av. J.-C.) est surtout célèbre pour le théorème qu’il aurait découvert. Pythagore était l'un des premiers philosophes présocratiques et son influence se fit sentir largement dans la philosophie ultérieure. Pythagore était fasciné par les schémas que font les nombres, et il a construit sa philosophie autour des nombres, même s'il n'a pas laissé d'écrits. Il a également fondé l'une des plus anciennes sociétés secrètes, qui le rendait attiré par les théoriciens du complot dans le monde entier.Il a été le premier à dire que les mathématiques peuvent être trouvées dans la nature, mais il ne s’est pas arrêté là. Les philosophes ultérieurs disent qu'il ne croyait pas simplement que la nature était mathématique, mais que la réalité elle-même était mathématique. Il a déclaré que «tout est nombre», croyant peut-être que la réalité ressemble à Matrix.

La conviction de Pythagore que les nombres sont la réalité ne s'additionne pas, mais il a contribué à la science en montrant que l'univers peut être capturé par les mathématiques. Sans l’ajout des mathématiques, l’étude des sciences n’aurait jamais échappé au purement théorique. La philosophie cherche à répondre aux questions par l’application de la logique, et rien n’est plus logique que les chiffres. Plus tard, les philosophes, s’appuyant sur Pythagore, s’appuient de plus en plus sur les mathématiques pour expliquer le monde.

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Thalès

Il n’est pas surprenant que Thales (née vers 624 av. J.-C.) figure au premier rang. Il est universellement reconnu comme étant le début de la philosophie occidentale en affirmant que la nature peut être expliquée sans invoquer les dieux, et que l'explication de la manière dont la nature fonctionne doit être défendable. Ses écrits, s’il a écrit, n’ont pas survécu et nous devons nous appuyer sur les affirmations douteuses des philosophes ultérieurs pour en déduire ce qu’il croyait.

Thalès semble avoir soutenu que l'élément ultime est l'eau, à partir de laquelle tout est fabriqué. Il a peut-être aussi cru que la terre était plate et flottait sur l'eau. Quels que soient les détails, ses disciples et lui ont insisté sur des explications de l'univers qui ne comportaient pas d'appels au surnaturel. Chaque nouvelle théorie développée par son école était soumise à une analyse critique et à une mise au point, créant ainsi une tradition de pensée critique et de débat menant directement à la philosophie occidentale.