10 faits médicaux terrifiants de la guerre civile américaine

Conflit le plus sanglant et le plus coûteux d'Amérique, la guerre civile américaine a coûté la vie à 620 000 hommes (environ 2% de la population) et à plus de 800 000 blessés ou disparus. Bien que les champs de bataille aient été couverts de morts, les hôpitaux les plus inquiétants sont peut-être les endroits les plus effrayants. Des cris des hommes amputés aux médecins inexpérimentés et au manque de connaissances médicales, beaucoup pensaient qu'il valait mieux mourir sur le terrain que d'affronter les chirurgiens, souvent considérés comme des bouchers. Les 10 cas suivants décrivent les horreurs ainsi que des faits étonnants et moins connus sur ce que les hommes ont enduré tout au long de leur séjour en Enfer.

10 chirurgiens ivres

L'alcool était un produit essentiel pendant la guerre civile et était principalement utilisé comme anesthésique lors des amputations. Cependant, l'utilisation est rapidement devenue un abus. Certains ont pris l'habitude de calmer leurs peurs, tandis que d'autres, y compris les chirurgiens qui opéraient, se saoulaient à fond.

Phoebe Yates Pember, directrice de l'hôpital confédéré, a un jour parlé d'un patient qui avait été amené après que sa cheville ait été écrasée par un train. Elle a expliqué qu'après la fixation de sa cheville, l'homme souffrait toujours d'une douleur atroce. Après une enquête plus approfondie, Pember a découvert que la jambe bandée de la patiente était parfaitement saine et que l'autre jambe était «enflée, enflammée et violette». en état d'ébriété qu'il avait mal placé la cheville. Peu de temps après, la fièvre s'est installée et le patient est décédé.

De telles histoires de chirurgiens, d'officiers et même de généraux en état d'ébriété sur les champs de bataille n'étaient pas rares, étant donné leur accès au whisky et au brandy. Lors de la première bataille de Bull Run, un groupe de civils et d'assistants médicaux censés conduire des chariots médicaux et récupérer les blessés sur le terrain se retrouvèrent dans la liqueur médicinale (ou whisky) et devinrent trop saoul pour être utiles. Ils ont ignoré leurs camarades blessés, les laissant mourir là où ils se trouvaient.

9 contrebande de drogues dans les lignes ennemies

Au milieu du XIXe siècle, la majorité des médicaments étaient fabriqués en Europe et expédiés aux États-Unis. Pendant la guerre civile, le blocus imposé par l'Union aux ports du Sud empêchait les confédérés de recevoir des cargaisons, notamment des armes et des médicaments. Cela a finalement obligé la Confédération à se procurer des drogues par d'autres moyens, tels que le traitement des plantes médicinales indigènes, la capture des fournitures de l'ennemi et la contrebande.

L’utilisation des poupées pour enfants a été l’un des moyens utilisés par le Sud pour faire passer la médecine au-delà des blocages de l’Union. Ils emballeraient le médicament dans les têtes en papier mâché évidées des poupées afin d'éviter d'être repérés par les blocus du Nord. Les troupes de l'Union n'inspecteraient pas les jouets, car elles cherchaient une contrebande évidente.

La morphine contre la douleur et la quinine sont deux médicaments très importants sur le champ de bataille. La quinine était vitale pour les troupes touchées par le paludisme, qui se propageait comme une traînée de poudre et coûtait la vie à des milliers de soldats. Environ 900 000 soldats de l'Union européenne ont contracté le paludisme. Le nombre de confédérés qui sont tombés malades n'a pas été bien documenté, mais étant donné leur manque de médicaments, le nombre est supposé être stupéfiant.

8 Compassion À Gettysburg

Crédit photo: Smallbones

Même si des centaines de milliers d'hommes mouraient sur les champs de bataille, allant de coups de feu au corps à corps avec des baïonnettes, des actes d'humanité et de compassion étaient évidents dans les hôpitaux de l'Union, où les médecins mettaient de côté leurs différences pour soigner les blessés. Le 1er juillet 1863, le premier jour des trois jours de la bataille de Gettysburg, qui coûta la vie à 7 000 hommes au cours des premières 24 heures, des officiers de l'Union envahirent le Séminaire théologique luthérien, transformant l'église en hôpital.

Bien que l'église fût officiellement un hôpital de l'Union, les médecins et les volontaires locaux s'occupaient aussi bien des soldats de l'Union et des soldats confédérés que des soldats noirs, en traitant chaque homme blessé équitablement. Les hommes ont été soignés et ont dormi côte à côte sous le même toit pendant plusieurs jours. À son apogée, la petite église a accueilli 150 soldats blessés des deux côtés et a continué à le faire tout au long du mois; il restait 78 patients le 3 août.

7 médecins non qualifiés

Pendant la guerre civile, les facultés de médecine des États-Unis étaient loin de la qualité pédagogique de leurs homologues européennes, dotées de cirricules de quatre ans. Les facultés de médecine américaines n'ont cependant duré que deux ans, la deuxième année étant principalement une répétition de la première. En fait, les facultés de médecine américaines étaient tellement en retard que la Harvard Medical School n’avait même pas un stéthoscope ou un microscope jusqu’à la fin de la guerre. La majorité des chirurgiens de la guerre de Sécession n’avaient même jamais pratiqué la chirurgie, et encore moins vu une blessure par balle.

Pour aggraver les choses, les armées de l’Union et de la Confédération étaient extrêmement sous-pourvues en personnel. L’armée de l’Union n’avait que 98 médecins et les confédérés 24, alors que le nombre croissant de soldats blessés atteignait des milliers de personnes tous les jours; le Nord et le Sud commençaient à prendre quiconque se considérait comme un médecin. Pour l'essentiel, leurs seules connaissances médicales provenaient d'un manuel de chirurgie militaire rédigé par le Dr Samuel Gress, qui leur servirait de guide pour la réalisation d'opérations d'urgence permettant de sauver des vies.

6 traitements médicaux bizarres

Parce que l'éducation et les connaissances médicales pendant la guerre civile étaient pour le moins de qualité inférieure aux normes, des traitements médicaux bizarres et absurdes étaient pratiqués, ne faisant qu'aggraver la situation des blessés et des malades. Par exemple, la gonorrhée sévère était «traitée» avec du whisky mélangé à de la racine de soja, de la résine de pin et de petits morceaux de vitriol bleu. Nous pouvons supposer qu'une telle concoction n'a rien fait pour lutter contre la maladie vénérienne.Si un patient souffrait de syphilis, qui provoquait des ulcères génitaux, des ganglions lymphatiques enflés, des éruptions cutanées pustuleuses, de la fièvre, des maux de gorge et même des problèmes neurologiques, un médecin vous prescrirait du mercure, un élément chimique extrêmement toxique.

Les médecins considéraient le pus comme un bon signe, estimant qu'une plaie était en train de guérir, alors qu'en réalité, la blessure était infectée. Pour aggraver les choses, les médecins ont inconsciemment infecté d’autres patients en transférant intentionnellement du pus de patients qui l’avaient à ceux qui ne l’avaient pas fait, en supposant que cela serait bénéfique. Les patients souffrant de diarrhée ont reçu du chlorure de mercure, un laxatif violent également appelé purgatif. Cela ferait perdre encore plus de liquide aux soldats déjà déshydratés via des vomissements et une diarrhée extrême, aggravant ainsi leur maladie et conduisant finalement à la mort.

5 Travailler autour de l'horloge

S'il ne suffisait pas que les médecins de la guerre civile fussent non qualifiés et appliquaient des schémas thérapeutiques bizarres, le manque de personnel de ces derniers aggravait encore la situation. Melvin Walker du 13th Massachusetts Infantry a décrit comment des chirurgiens opérant à l'hôpital de la division où il avait été emmené ont travaillé sans repos ni sommeil pendant 36 heures d'affilée, souvent avec peu de nourriture et sans aide.

Après la bataille de la nature sauvage, environ 7 000 soldats blessés ont été conduits à Fredericksburg, un voyage qui a duré de nombreuses heures en 24 heures à cause des routes encombrées et des ambulances primitives, qui étaient des chariots tirés par des chevaux. À leur arrivée à l'hôpital, les 7 000 hommes blessés ont été accueillis avec seulement 40 chirurgiens disponibles pour répondre à leurs besoins. Le chirurgien George Stevens du 77ème régiment de New York a décrit comment des centaines d'ambulances arrivaient sans interruption, des hommes tombaient morts morts autour de lui, une par une, et lui et ses collègues chirurgiens «étaient presque à bout de forces." On comprend pourquoi il y en avait plus les victimes hors du champ de bataille que sur.

4 Le grand mythe de l'anesthésie

L'un des plus grands mythes de la guerre civile était qu'il n'existait pas d'anesthésique pour des opérations telles que l'amputation d'un membre, chose courante dans les hôpitaux. L'amputation était si courante, en fait, que des piles de bras et de jambes étaient éparpillées dans toutes les directions visibles. Contrairement à la croyance populaire, le chloroforme et le whisky entraînaient souvent une sédation chez les personnes subissant une opération chirurgicale, les faisant perdre partiellement conscience et ne ressentant pas la douleur. Les cris qui ont fait la réputation des hôpitaux de campagne proviennent souvent de soldats qui venaient d'apprendre qu'ils allaient perdre un membre et qui n'avaient pas encore été mis sous sédation.

Bien que les hommes n'aient été que partiellement sous sédation, une fois correctement anesthésiés, les blessés ne ressentiraient aucune douleur pendant la chirurgie. Bien que le nombre d’opérations réussies en ce qui concerne l’anesthésie soit incertain, le meilleur exemple de sédation appropriée est celui de l’amputation de Stonewall Jackson. Jackson, dont le bras gauche devait être amputé, a décrit comment, une fois que le chloroforme est entré en action, la seule chose qu'il a remarquée était le son de la scie qui lui traversait l'os du bras. Autre que cela, Jackson a prétendu qu'il était tombé dans une stupeur en répétant les mots «bénédiction, bénédiction, bénédiction», sans douleur.

3 Combattre le véritable ennemi

Pendant la guerre civile, la maladie a sévi. Les champs de bataille, les camps et les hôpitaux étaient remplis de typhoïde, de pneumonie, de rougeole, de tuberculose et de paludisme, pour n'en nommer que quelques-uns. À l'exception du paludisme, il n'y avait pas de médicaments ou de remèdes disponibles. Les personnes infectées ne feraient que devenir plus malades, propageant la maladie. Les fleuves locaux ont été rapidement contaminés, ce qui a entraîné le développement et la propagation de maladies supplémentaires, notamment la dysenterie, qui ont entraîné 45 000 décès dans l'Union et 50 000 décès chez les Confédérés.

Le manque d'assainissement et d'hygiène n'a fait qu'aggraver la situation. Les chirurgiens utiliseraient les mêmes outils en permanence sur des centaines de patients sans jamais nettoyer leurs instruments, ce qui causerait une contamination croisée. Souvent, le chirurgien tenait son outil sanglant dans la bouche tout en opérant, s’infectant éventuellement lui-même.

Sur les 620 000 soldats qui sont morts pendant la guerre civile, les deux tiers ont succombé non pas aux tirs ennemis, mais à la panoplie infinie de maladies qui les entouraient. Leurs corps fragiles et affaiblis, épuisés et épuisés par des combats incessants, ainsi que par leur régime alimentaire épouvantable et leur manque de nourriture, ont eu un impact énorme sur leur système immunitaire, rendant impossible toute possibilité de vaincre une maladie. C'est une idée fausse que le plus grand danger était sur le champ de bataille, alors que le véritable ennemi n'était visible que sous un microscope.

2 L'aube de la médecine moderne

Bien que le manque de connaissances et de compréhension médicales fût le plus grand nombre de victimes pendant la guerre civile, il est apparu aux médecins qu’un changement de pratique médicale était nécessaire, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles recherches et connaissances. Les médecins ont commencé à documenter leurs observations sur des centaines de cas différents, ce qui aiderait les chercheurs après la guerre.

Par exemple, les médecins ont compris que l’assainissement pouvait considérablement réduire la propagation des maladies. Certains hôpitaux ont remarqué que le lavage des pansements dans de l’eau chaude savonneuse afin de les réutiliser faisait baisser les taux d’infection, contrairement à d’autres hôpitaux qui n’appliquaient pas de telles pratiques. En raison de cette corrélation, la naissance de l'assainissement avait commencé.

La guerre civile a également donné lieu à une médecine d'urgence moderne et à une évacuation ambulatoire, inédites avant les années 1860. Il était très important que les blessés soient emmenés des champs de bataille vers un poste de police voisin, où ils seraient pris en charge avant d'être emmenés à l'hôpital.Cela a fait place au plus grand concept consistant à déplacer rapidement une personne afin de lui prodiguer des soins qui lui sauveraient la vie, norme qui sera toujours appliquée à la guerre.

1 Dr. Mary Walker

Crédit photo: Mathew Brady

L’histoire de la Dre Mary Walker n’est pas seulement une histoire de sacrifice et de courage, mais également un héroïsme qui a depuis renversé les barrières pour les femmes médecins. Après avoir obtenu son diplôme de médecine, la Dre Walker s'est dirigée vers les lignes de front où elle a travaillé dans des hôpitaux pour tentes à Warrenton et à Fredericksburg, en Virginie. L'année suivante, la Dre Walker a été affectée au Tennessee, où elle a été nommée chirurgienne adjointe de l'armée du Cumberland par le général H. Thomas.

Le docteur Walker fut capturé par l'armée confédérée en avril 1864. Elle fut emprisonnée à Richmond, en Virginie, pendant quatre longs mois. Après sa libération, le Dr Walker a commencé à superviser un hôpital pour femmes détenues et un orphelinat après être devenue chirurgienne assistante par intérim auprès de la 52ème Infanterie de l'Ohio, un exploit qu'aucune femme n'avait encore accompli.

Le Dr Walker a servi honorablement jusqu'à la fin de la guerre. En 1865, elle a reçu la médaille d'honneur. Le Dr Walker a porté la médaille avec fierté chaque jour à partir de ce moment-là jusqu'à son décès en 1919. À ce jour, le Dr Walker est la seule femme à avoir jamais reçu la Médaille d'honneur du Congrès.