10 derniers survivants notables d'événements historiques

Les derniers témoins vivants d'événements historiques sont fascinants à bien des égards. Non seulement sont-ils des capsules temporelles de souvenirs, d’expériences et d’histoires d’une époque révolue, mais aussi le dernier souvenir de ce grand événement. Quand ils meurent, cet événement passe de la mémoire vivante à l'histoire. Qu'est-ce que ça fait de pouvoir retracer 60, 70 ou 80 ans de la vie depuis cet événement et de penser «je suis le dernier»? Ces 10 personnes savent.

10 Mae Keene
La dernière fille radium vivante

Au début des années 1920, les choses se passaient bien pour les jeunes femmes américaines. Ils avaient enfin obtenu le droit de vote et entraient plus nombreux que jamais sur le marché du travail américain. Les entreprises américaines souhaitaient notamment employer des jeunes femmes dans des activités de fabrication nécessitant un travail à la fois précis et répétitif, comme peindre à la main une peinture au radium radioactif sur les cadrans d’une horloge. Le radium a été découvert en 1898 par Marie Currie et, quatre ans plus tard, William Hammer a mélangé le radium avec du sulfure de zinc pour former une peinture radioluminescente. Peu de temps après, tout le monde devait avoir une montre au radium à la main ou une horloge radioactive rougeoyante près de son lit. De nombreuses entreprises se sont lancées dans le traitement du radium, la fabrication de la peinture au radium ou la fabrication des horloges et des montres avec les pièces peintes.

En 1924, Mae Keene, âgée de 18 ans, est allée travailler dans l'une de ces usines de fabrication, la Waterbury Clock Company du Vermont. Comme les autres jeunes femmes qui ont peint les horloges, on lui a appris à obtenir un point fin sur son pinceau en humidifiant le bout avec ses lèvres. Cela signifiait ingérer du radium radioactif chaque fois qu'ils touchaient le pinceau peint à leur bouche. On a dit aux femmes que la peinture au radium était sans danger et, pour être juste, ce n'est que dans les années 1920 que les entreprises ont su qu'elles mentaient. Les femmes faufilaient même la peinture et l'utilisaient pour se peindre les ongles.

Mae a quitté son emploi après seulement quelques mois, ce qui lui a probablement sauvé la vie. Contrairement à beaucoup de ses collègues, elle ne développa pas les maladies mortelles causées par le radium, telles que la «mâchoire au radium», une maladie débilitante et généralement mortelle où le radium attaque les os et décompose la mâchoire. En fait, Mae a vécu comme une très vieille femme. Aujourd'hui, à 108 ans, elle est peut-être la dernière fille vivante au radium.

9 Werner Franz
Le dernier membre d'équipage vivant de la Hindenburg

Tout le monde a entendu parler de la Hindenburg. Le 6 mai 1937, le gigantesque avion de transport de passagers allemand a explosé, brûlé et s'est écrasé à Lakehurst, dans le New Jersey. Il semble incroyable que quiconque puisse échapper à cet écrasant accident, mais des 97 membres d'équipage et passagers à bord, 62 survivraient. Aujourd'hui, 77 ans plus tard, ce nombre est réduit à un. Werner Franz était un garçon de cabine âgé de 14 ans au Hindenburg et est le seul membre d'équipage vivant de cet événement historique.

En tant que garçon de cabine, il a travaillé de 6 h 30 à 21 h 30 au service des officiers et de l'équipage du navire. Son travail consistait à préparer le mess pour tous les repas et à servir le café à l’équipage le soir. Au moment où il effectuait son premier voyage aux États-Unis, Franz était allé en Amérique du Sud à bord du Hindenburg plusieurs fois. Il avait son travail comme une routine. Le soir le Hindenburg A l'approche de la tour à Lakehurst, Franz était toujours occupé à laver et à ranger la vaisselle dans le désordre.

Il a eu la chance d'être là où il était, vers l'avant du navire. Au moment où il rangeait une tasse de café, il a entendu un bruit. Le navire entier frissonna et coula à l'arrière, soulevant la proue vers le haut. Il est sorti en courant du couloir vers la passerelle, où il a vu une boule de flamme se précipiter vers lui alors que les cellules à hydrogène explosaient et brûlaient. À ce moment-là, il a été aspergé d'eau alors que le ballast de ballast avant a basculé et a versé de l'eau vers l'arrière du navire.

L'eau a aidé à empêcher Franz d'être brûlé, mais comment échapper à ce navire en flammes? Il se souvint de la porte de ravitaillement utilisée pour transférer les provisions sur le navire. Il courut à lui, s'assit sur une poutre - avec la lueur du vaisseau en feu tout autour de lui - et il ouvrit la trappe. Franz baissa les yeux et vit le sol se précipiter vers lui. Il a attendu que le Hindenburg était près du sol et a sauté. Juste à ce moment-là, Franz a eu sa dernière chance chanceuse Alors qu’il heurtait le sol, le navire se redressait dans les airs. Cela lui donna juste le temps de s'échapper de l'immensité de la chute du navire en feu.

Franz survivrait humide, indemne et vivant. Plus tard, Franz a demandé la permission de retourner au Hindenburg chercher une montre que son grand-père lui avait donnée. Étonnamment, il a trouvé sa montre dans l'épave brûlée et tordue.

8 John Cruickshank
Dernier gagnant Victoria Cross Winner pour l'action au cours de la Seconde Guerre mondiale

La Croix de Victoria est la plus haute récompense accordée à la bravoure face à l'ennemi aux forces britanniques et du Commonwealth. Aujourd'hui, John Cruickshank est le seul combattant vivant de la Seconde Guerre mondiale à avoir remporté ce prix militaire prestigieux.

John Cruickshank était le pilote d'un avion PBY Catalina qui avait pour mission de rechercher et de détruire les sous-marins allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Il transportait six charges de profondeur de 113 kilogrammes (250 lb) pour effectuer le travail. Au cours de sa 48ème mission et naviguant à 610 mètres au-dessus de l'océan Arctique, lui et son équipage ont repéré U-347 à la surface et déplacé pour la mise à mort. Ils sont arrivés à basse altitude au-dessus du sous-marin, mais les accusations de profondeur n’ont pas baissé.

La PBY a tourné autour pour revenir, mais l’élément de surprise a été perdu et les Allemands étaient prêts pour eux avec leurs armes à feu de pont. Alors qu’ils mettaient la PBY au minimum pour une seconde attaque, les Allemands ont ouvert le feu. Les balles et les obus du sous-marin ont déchiqueté le PBY, tuant un homme et en blessant plusieurs autres.Cruickshank a pris le pire, après avoir été touché 72 fois. Débordant de balles dans les membres et les poumons, il a maintenu le PBY en place et a abandonné les six charges de profondeur, faisant couler le sous-marin.

L’équipage blessé doit maintenant transporter le PBY gravement endommagé cinq heures en arrière jusqu’à sa base en Écosse. Saignant et inconscient, Cruickshank a refusé la morphine pour pouvoir piloter l'avion si nécessaire. C'était un choix judicieux, car lorsque le PBY a atteint sa base, le copilote ne pouvait plus l'atterrir. Cruickshank a pris les commandes et a posé le PBY sur l'eau, en maintenant l'avant de l'avion au-dessus de la ligne de flottaison suffisamment longtemps pour que l'embarcation volante atteigne des eaux peu profondes.

7 Reinhard Hardegen
Le dernier capitaine de vaisseau allemand vivant

Heureusement pour le capitaine Reinhard Hardegen, il n'était pas sur U-347 quand John Cruickshank et son équipe de PBY l'ont coulé. S'il l'avait été, il ne serait pas aujourd'hui le dernier commandant de sous-marin allemand vivant. À bien des égards, Hardegen était le pair de Cruickshank. Il n'était pas seulement le pilote de sa machine de guerre, mais le vainqueur d'une prestigieuse décoration de guerre de son pays, la convoitée Knights Cross.

Hardegen était le capitaine de U-123 et était l'un des tueurs les plus réussis des navires et des équipages alliés de toute la guerre. Comme tous les sous-mariniers allemands, il était exceptionnellement fier des sous-marins allemands, les estimant bien supérieurs à ceux des Américains. Hardegen se rappelait avoir visité un sous-marin américain avant la guerre et avoir eu l'impression que les sous-marins américains avaient un grand confort et une salle spacieuse comparés aux sous-marins allemands, mais n'étaient pas aussi bien conçus que les machines de combat ultimes. Il a également estimé que la discipline et le dévouement des sous-mariniers allemands à leur devoir dépassaient de loin ceux de leurs homologues américains.

Les Allemands ont démontré leur détermination à tuer lors de l'opération Drumbeat au cours des six premiers mois de 1942, lorsque des sous-marins allemands ont coulé des navires alliés dans ce qu'un autre commandant de sous-marin allemand a appelé un «tir de canard». Les Allemands ont appelé cette période de leur guerre sous-marine «Le temps heureux» alors qu’ils coulaient des navires alliés le long de la côte nord-américaine presque à leur guise.

Hardegen coulerait plus de navires alliés que tout autre commandant de sous-marin au cours de l'opération Drumbeat. Il a contribué à la perte de 500 navires alliés et de 5 000 marins marchands. Cependant, le Happy Time céda bientôt la place à ce que les sous-mariniers allemands appelaient «le temps des cornichons aigres», une période allant de 1943 à 1945, lorsque la technologie de détection et de destruction de sous-marins alliée avait condamné à mort presque chaque mission de sous-marin. Hardegen a survécu au Sour Pickle Time et à la guerre elle-même. À l'âge de 101 ans, il est le dernier des commandants de sous-marins allemands de la Seconde Guerre mondiale et l'un des derniers sous-mariniers allemands encore en vie.

6 David Stolier
Le dernier survivant de la Struma Catastrophe

En 1936, alors que son pays d'origine, la Roumanie, intensifiait la persécution des Juifs, le père de David Stolier décida qu'il serait préférable d'évacuer son fils du pays. Il a réservé David passage sur le Struma, un vieux bateau à bestiaux à peine en état de naviguer, destiné à la sécurité supposée de la Palestine britannique. Surpeuplé, avec près de 800 passagers et membres d’équipage, le Struma à peine le port d’Istanbul, en Turquie. Le navire est resté assis pendant deux mois alors que les Turcs refusaient d'autoriser les passagers à débarquer et que les Britanniques refusaient de leur accorder des visas pour atteindre la Palestine.

Des années plus tard, Stolier se souviendrait des conditions terribles à bord du Struma. Des centaines de passagers cuits au soleil sans aucune marge de manoeuvre et peu d'eau ou de nourriture. En février 1942, les Turcs ont finalement forcé le Struma revenir dans la mer Noire avec nulle part où aller. En quelques heures, un sous-marin soviétique patrouillant pour les navires Axis a torpillé à tort le Struma seulement un mile de la côte. Sur 769 passagers juifs, dont 75 enfants, David était le seul survivant. Soixante-douze ans plus tard, Stolier est toujours le dernier témoin vivant de cette tragédie historique.

5 Harry Ettlinger
Le dernier homme des monuments

Tous les vieillards n’ont pas l’opportunité de rencontrer George Clooney, et encore moins de voir son histoire sur la Seconde Guerre mondiale racontée par l’acteur et réalisateur figurant sur la liste dans un film important. Mais Harry Ettlinger, âgé de 88 ans, a accompli cela et beaucoup plus au cours de sa longue vie. Il est également le dernier membre de l'armée envoyée en Allemagne pour sauver les chefs-d'œuvre de l'art pillés que les nazis avaient cachés dans des grottes et… ailleurs.

Pour ceux qui ne veulent pas attendre pour regarder Clooney Les hommes des monuments, la remorque est au dessus. À la toute fin de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés craignaient que les Allemands ne détruisent un nombre inconnu d'oeuvres d'art historiques et inestimables qu'ils savaient avoir été saisies par les nazis lors de leur accession au pouvoir au début de la guerre. La question était: où l'art était-il caché et pouvaient-ils le sauver à temps? À cette fin, les Alliés ont envoyé une petite unité d'historiens de l'art, de professeurs et d'autres personnages d'Indiana Jones, appelés corps des monuments, des beaux-arts et des archives. Ils ont été chargés de retrouver et de récupérer l'art volé que les nazis avaient caché dans des châteaux, des mines de sel et d'autres lieux. Près de 70 ans plus tard, seul Harry Ettlinger survit pour assister à la première à Hollywood du film qui raconte l’histoire de cette mission remarquable de la Seconde Guerre mondiale.

Ettlinger, un Juif allemand qui avait eu le bon sens de fuir l'Allemagne dans les années 1930, reviendrait en Europe à la toute fin de la guerre pour aider à récupérer l'œuvre d'art, en grande partie volée à des Juifs allemands. Ettlinger et ses camarades retrouveraient plus de 900 œuvres d'art. Après la guerre, il rentra chez lui à Newark, dans le New Jersey, et aida son pays à faire face à la guerre froide en travaillant pour une entreprise de conception d'armes nucléaires.

4 Sarah Collins Rudolph
Survivant de l'attentat à la bombe perpétré dans l'église baptiste de la 16e rue

Le 15 septembre 1963 à 10h22, une bombe a explosé dans la 16th Street Baptist Church à Birmingham, en Alabama. La bombe était un cas de dynamite déposée par quatre membres du Klansmen qui avaient creusé un tunnel sous les marches de l’église. Leur acte de terrorisme domestique lâche contre l'église afro-américaine a réussi à tuer quatre personnes, qui étaient toutes des petites filles assistant à un sermon du dimanche. Addie Mae Collins, Carole Robertson et Cynthia Wesley, toutes âgées de 14 ans, ainsi que Denise McNair, âgée de 11 ans, sont décédées après avoir échoué dans leur tentative d'arrêter le mouvement grandissant des droits civils dans le Grand Sud.

Il faudrait plus d'une décennie aux autorités pour retrouver les membres du KKK qui ont posé la bombe. Par la suite, la médaille d'or du Congrès a été décernée à ces quatre filles à titre posthume, mais une cinquième victime de l'attentat de ce jour n'a jamais été reconnue. Sarah Collins Rudolph, la plus jeune soeur de Addie Mae Collins, est le dernier survivant blessé de cette attaque. Elle a perdu un œil suite à des éclats de verre et a été hospitalisée pendant des mois. Elle n'a jamais vraiment récupéré, car elle est toujours traumatisée par les événements de ce jour-là, mais elle est la seule victime encore en vie 51 ans plus tard.

3 Donald “Nick” Clifford
Le dernier sculpteur vivant du mont Rushmore

Forer des rochers à des centaines de mètres sur le flanc d'une falaise est un travail passionnant, en particulier lorsqu'il s'agit d'un monument historique comme le monument national du Mont Rushmore à Keystone, dans le Dakota du Sud. C'est aussi un travail extrêmement dangereux. Étonnamment, aucun travailleur n'a été tué pendant les années de forage et de dynamitage nécessaires à la création du monument. Ce fait n’est pas perdu pour le dernier homme vivant qui a percé et ciselé le visage de quatre grands présidents américains dans une montagne. Donald «Nick» Clifford a la particularité d'être la dernière personne survivante à avoir réellement travaillé sur la sculpture. L’histoire de la façon dont il a obtenu ce travail est presque aussi fascinante que le travail qu’il a fait avec les autres pour créer une œuvre d’art aussi magnifique.

Clifford harcelait le sculpteur du monument, Gutzon Borglum, depuis qu'il avait 15 ans. Il a finalement eu sa chance à 17 ans à cause du baseball. En 1938, le fils de Borglum décida de former une équipe de baseball pour ses ouvriers. Sachant que Clifford était un excellent lanceur et joueur de champ intérieur, il a été ajouté comme membre de l’équipe, qui s’appelait les Mount Rushmore Memorial Drillers. Il a ensuite harcelé ses coéquipiers jusqu'à ce qu'ils lui trouvent enfin un emploi.

Au début, Clifford travaillait à couper des grumes et des treuils de démarrage pour soulever et abaisser des câbles à un taux de 0,50 $ l'heure. Il est finalement promu foreur et reçoit une augmentation de 1 $ par jour. Il a travaillé trois ans sur le projet. Maintenant, il dédicace son propre livre, Questions et réponses sur le mont Rushmore, à la boutique de cadeaux Mount Rushmore et répond à toutes les questions concernant la réalisation du mémorial. Après tout, il est le dernier qui peut.

2 Alcides Ghiggia
Le dernier vainqueur vivant de la coupe du monde de 1950

Dans le monde du football professionnel, Pelé est probablement le joueur de football sud-américain le plus connu de tous les temps. Mais il y a une légende du football d'Amérique du Sud moins connue qui est également le seul membre vivant de son équipe, une équipe qui a réussi l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du football.

C'était la Coupe du monde de 1950, disputée dans le pays hôte, le Brésil. Lors du dernier match, l'équipe locale a affronté un adversaire d'à côté, le petit pays de l'Uruguay. Il y avait 200 000 spectateurs dans le plus grand stade de football du monde, construit juste pour la Coupe du Monde, pour le Brésil. Il semblait impossible pour l'Uruguay de contrarier l'équipe à domicile.

Le Brésil n'avait besoin que d'un match nul contre l'Uruguay pour remporter la Coupe et seule une victoire surprise pourrait le donner à l'Uruguay. Tout le monde était si sûr de la victoire du Brésil que les journaux locaux avaient déjà publié l'annonce de la victoire le lendemain matin. L'entraîneur de l'Uruguay a acheté chaque exemplaire dans le kiosque à journaux de son hôtel et l'a ramené dans la chambre pour que son équipe puisse faire pipi.

Le Brésil a mené la majeure partie du match 1-0 jusqu'à ce que l'Uruguayen Juan Schiaffino marque pour égaliser à 1-1. Pourtant, le Brésil avait besoin d’une cravate: il lui suffisait de s'accrocher. À seulement 11 minutes de la fin, l’Uruguayen Alcides Ghiggia a marqué, gagnant le match à 2-1.

La foule massive a été assommée dans le silence. L'Uruguay a remporté le match et la coupe. La perte est devenue non seulement une partie de l'histoire brésilienne, mais aussi de la psyché brésilienne. Il était et reste encore connu à ce jour comme le Maracanaco, signifiant "choc". Un Brésilien a souligné que chaque pays a sa propre catastrophe nationale et que pour le Brésil, c’était la défaite subie par l’Uruguay en 1950.

Le héros de ce jeu, légende du football mondial et en particulier de son pays d’origine, l’Uruguay, est le seul survivant de cette équipe historique. En 2013, faisant toujours partie du football mondial, Ghiggia a eu l'honneur d'être l'un de ceux qui ont participé au processus de sélection finale du match de la Coupe du monde 2014, qui se déroulera également au Brésil. Ghiggia a bien l'intention d'être présent pour l'Uruguay. En 2014, Ghiggia sera l’une des deux seules personnes (l’autre étant le président de l’Uruguay) à pouvoir toucher le trophée tant convoité de la Coupe du monde lorsqu’il se rendra au Brésil par l’Uruguay.

1 David Greenglass
Le dernier vivant co-conspirateur de Rosenberg

Le 19 juin 1953, un couple américain nommé Julius Rosenberg et Ethel Greenglass Rosenberg ont été exécutés pour espionnage et remise de secrets sur les bombes atomiques aux Soviétiques lors d'un procès qui a été un moment décisif dans l'histoire de l'espionnage de la guerre froide. Plus de 60 ans plus tard, David Greenglass, le frère de gauche de Rosenberg, Ethel Rosenberg, n’a qu’un des principaux conspirateurs.

Le réseau d'espionnage a commencé avec un brillant physicien nucléaire qui a travaillé à l'installation nucléaire secrète de Los Alamos pour concevoir et construire la première bombe atomique, Klaus Fuchs.En 1949, l’Union soviétique a fait exploser sa première bombe atomique, des années avant qu’elle puisse le faire. Fuchs était le scientifique qui a transmis aux Soviétiques des secrets atomiques américains et canadiens qui leur ont permis de réduire considérablement le développement d'une bombe atomique pendant des années. Il a avoué avoir espionné et impliqué un chimiste nommé Harry Gold. Gold, qui serait reconnu coupable d'espionnage et condamné à 30 ans de prison, a impliqué David Greenglass, un soldat américain en poste à Los Alamos. Greenglass avait été recruté par Julius Rosenberg par l’épouse de Greenglass, Ruth Greenglass. David Greenglass est devenu un espion soviétique, transmettant des secrets par le biais de Gold et Julius Rosenberg aux Soviétiques.

Ruth Greenglass et Julius Rosenberg étaient tous deux passionnés par le communisme, mais Ethel Rosenberg ne semblait pas partager la passion de son mari et ne semblait pas être impliquée dans l'espionnage. Sa seule culpabilité semblait être la belle-soeur de Ruth Greenglass. Lors du procès des Rosenberg, David Greenglass a déclaré qu'Ethel Rosenberg avait dactylographié certains des documents secrets qu'il avait transmis aux Soviétiques, impliquant ainsi Ethel Rosenberg directement en tant qu'espion. Greenglass a probablement dit cela pour sauver la vie de sa femme, qui n'a pas été poursuivie, bien qu'il semble que Ruth ait recruté son mari pour espionner les Soviétiques.

En échange de son témoignage, David Greenglass a été condamné à 15 ans de prison au lieu de la peine capitale. Greenglass se rétractera plus tard, déclarant qu'Ethel Rosenberg n'avait pas tapé les secrets atomiques, mais qu'il était trop tard. Ethel et son mari ont été mis à mort à la prison de Sing Sing pour espionnage. De nombreux historiens estiment que le témoignage de Greenglass a scellé son destin. En 2006, un juge fédéral à Manhattan a décidé de garder le témoignage secret du grand jury de David Greenglass scellé jusqu'à sa mort.