10 moments fantastiques dans l'histoire militaire française

Les amateurs de stéréotypes aiment souligner que le mot anglais «reddition» vient du mot français se rendre. Bien sûr, ces gens oublient bien que la «victoire» vient des Français victoire, «Bataille» vient du français batailleet même la guerre elle-même est de étaient et guerre. Comme l'a dit Kipling à propos des Français, «leur affaire est la guerre et ils font leur affaire».

Mais si l’histoire militaire française est semée d’excellents exploits, elle est aussi marquée de gaffes et de gaffes. C'est simplement le prix à payer pour faire de telles «affaires» régulières.

10 Courtrai, 1302

Pour ceux qui ne connaissent pas bien les duchés et les comtés médiévaux, la Flandre, qui se trouve maintenant dans la Belgique moderne, était autrefois un territoire de la France. Au début du 14ème siècle, la Flandre était un comté divisé. La noblesse accepta la domination française, mais la masse des gens du peuple préféraient l'indépendance, ce qu'ils avaient clairement affirmé le 18 mai 1302, lorsqu'ils massacrèrent tous les Français vivant à Bruges.

Philippe le Bel, roi de France, ordonna une expédition punitive en Flandre sous Robert II d'Artois. Robert dirigeait ce qui était alors l'une des plus grandes armées françaises jamais rassemblées: plus de 2 500 chevaliers et nobles fortement blindés, soutenus par une infanterie d'élite comptant au moins 4 000 hommes.

Une milice flamande légèrement blindée de 10 000 personnes attendait l'hôte de Robert devant la ville de Courtrai. Les paysans flamands portaient des piques et goedendags, qui étaient des lances courtes conçues pour renverser les chevaliers. Les Flamands choisissent soigneusement leur terrain: une rivière leur protège le dos et un labyrinthe de fossés et de marais protège le front flamand. Alors que certains chevaliers français ont exprimé leur inquiétude face à une telle position, Robert les a licenciés, déclarant: «Cent chevaux valent mille hommes."

La bataille a commencé lorsque les deux camps ont échangé des tirs de tir à l'arc inefficaces. Les flèches épuisées, les Flamands se retirèrent et plaquèrent leurs piques contre le sol. Les chevaliers français ont dit à leur infanterie de se retirer et ont chargé les Flamands. Le terrain a ralenti, mais n'a pas brisé la charge. Les piques flamands, cependant, ont arrêté les chevaux, et le sol marécageux s'est transformé en boue, les prenant au piège. Plusieurs autres accusations ont abouti au même résultat.

En quelques heures, l'armée française a été détruite. Plus de 1 000 chevaliers, y compris l'Artois, étaient morts morts. Voyant cela, certains des survivants ont tenté de rejoindre les paysans, mais les Flamands ont tué tous ceux qui portaient des éperons. Pour commémorer cette victoire, environ 500 paires de ces éperons ont été rassemblées et suspendues dans des églises flamandes.

9 Crécy, 1346

Crédit photo: Peter Lucas

L'indépendance flamande a été de courte durée. Dans les années 1340, les Anglais et les Français se disputaient notamment sur le contrôle de la Flandre et du trône français. Bien sûr, les deux pays avaient tendance à se disputer avec des épées et des flèches.

Le roi Édouard III d'Angleterre et son armée traversèrent la Manche en 1346. Ils passèrent plusieurs mois à piller la campagne française avant que Philippe VI de France ne les rattrape près du village de Crecy. Avec Edward, il y avait 11 000 soldats, dont 7 000 étaient armés d'arcs longs. Edward plaça ses hommes au sommet d'une pente douce, flanqués d'une rivière d'un côté et de bois impénétrables de l'autre.

L'armée de Philip, composée de 30 000 à 60 000 hommes, a envahi le terrain en désordre total tard dans la soirée. Ignorant les ordres de Philip d'attendre le lendemain, et sans aucune reconnaissance significative, une masse mal organisée d'arbalétriers et de cavalerie lourde française s'avança sur la position anglaise.

La première volée à l'arbalète a été courte et une pluie de flèches anglaises a répondu. Les archers anglais pourraient lancer cinq flèches à la minute par rapport à une ou deux arbalétriers. Décimés, les arbalétriers survivants se sont naturellement retournés et ont couru. Les chevaliers français n'ont même pas attendu que leurs alliés se dégagent, entrant immédiatement dans la charge. Avant que les chevaliers français ne puissent atteindre les Anglais, cependant, les Anglais à longue arche ont tué leurs chevaux et forcé les chevaliers survivants à revenir.

Les Français n'étaient rien sinon persistants. Ils ont tenté de 15 nouvelles accusations, dont aucune n'a affecté la position anglaise, même légèrement. Le carnage était horrible. Plus de 1 500 chevaliers français et 10 000 fantassins ont péri à Crecy, au coût de 100 morts pour les Anglais.

8 Nicopolis, 1396

Au XIVe siècle, l'armée ottomane était pour l'armée byzantine ce qu'un couteau brûlant est à beurrer. Pour aider à récupérer une partie des pertes byzantines et à garder les Ottomans hors de l'Europe, des chevaliers français ont dirigé une armée de croisés dans le nord de la Bulgarie jusqu'à la forteresse ottomane de Nicopolis.

La force mixte de Français et de Hongrois, qui devrait compter environ 20 000 personnes, a assiégé la ville. Une série d'erreurs a condamné le siège. Les croisés n'avaient apporté aucun moteur de siège avec eux. Sans surprise, les échelles et les mines se sont révélées inefficaces contre les murs massifs de la ville, ce qui a obligé les croisés à affamer la garnison.

Pendant qu'ils attendaient, les croisés n'ont pas vu la nécessité pour les éclaireurs de surveiller les approches de Nicopolis pour une armée de secours ottomane. Grâce à cet oubli, le sultan ottoman Bayezid a pu manœuvrer ses hommes sans être inquiétés jusqu'à la sortie de la ville, piégeant les croisés entre Nicopolis et son armée.

Les croisés étaient dirigés non par les plus expérimentés, mais par les plus nobles. Ce noble était un chevalier français non assaisonné de 23 ans, Jean de Valois. Valois n'avait jamais combattu les Ottomans auparavant. Mais il était Français et chevalier, il a donc pleinement engagé sa lourde cavalerie dans une charge frontale téméraire dans les dents d'une position ottomane non éclairée.

Un instant, l'audace de Valois sembla fonctionner.Les Français ont balayé la cavalerie de Bayezid du champ. Mais ce faisant, Valois et sa cavalerie entrent dans la rangée des archers ottomans, qui stoppent froidement l'avance des Français. L'armée ottomane profita du désordre des croisés pour encercler les Français et lança simultanément une attaque de Nicopolis sur les réserves hongroises que Valois avait laissées. Presque toute l'armée a été capturée et tuée.

7 Fishguard, 1797

Pendant les guerres de la Révolution française contre la Grande-Bretagne, le général français Lazare Hoche avait planifié une invasion du Royaume-Uni sur trois fronts pour perturber l'hégémonie anglaise. Comme initialement proposé, les forces françaises débarqueraient en Angleterre et en Irlande pour soutenir une rébellion irlandaise et provoquer un désordre général parmi les classes inférieures anglaises. Arriver en Angleterre s’est avéré assez difficile pour deux des trois forces d’invasion. Tous deux sont rentrés en France. La troisième, après que le temps l’a forcé à quitter Bristol, a finalement atterri dans le port endormi de Fishguard, au Pays de Galles.

Pour gagner les cœurs et les esprits sur le sol anglais, les Français avaient choisi un Américain d'origine irlandaise, William Tate, qui s'était battu contre les Britanniques pendant la Révolution américaine. L'armée de Tate était un mélange hétéroclite d'esclaves, de forçats et de prisonniers de guerre. Pourtant, ils étaient 1 800 et ils étaient bien armés. Mais, comme c'était Fishguard, il n'y avait personne à combattre. Tate prit position à l'extérieur de la ville et mit ses hommes à la recherche de nourriture, mais la brigade de Tate en profita pour avaler du vin pillé. Des Français ivres et désordonnés ont traversé Fishguard et au moins une douzaine d'entre eux ont été capturés par une seule femme galloise avec une fourche.

Ayant maintenant vaguement conscience de leur invasion, les Gallois ont appelé leur milice. Quatre cents Gallois et un nombre similaire de femmes vêtues de leurs manteaux rouges et de leurs chapeaux noirs habituels se présentèrent pour défendre la ville. Face à ce qui était - à son «armée», au moins, une force écrasante, Tate a fait la seule chose sensée et s'est rendu.

6 Baie d'Aboukir, 1798

Tandis que Napoléon tentait de conquérir et de maîtriser l’Égypte, la marine qui l’avait conduit là était ancrée dans la baie d’Aboukir, à l’est d’Alexandrie. Bien que la présence égyptienne de Bonaparte ait directement menacé le contrôle de l'Angleterre sur le commerce en Méditerranée, la marine française qui soutenait Napoléon ne s'attendait pas à une réponse anglaise de si tôt.

Néanmoins, en août 1798, une flotte anglaise dirigée par Horatio Nelson se rapprocha rapidement de la position française. Les Français auraient su cela s'ils avaient posté des belvédères le long de la côte. Et la position française n'était pas forte. Treize navires français de ligne se sont échoués à travers la baie avec de grands écarts exploitables entre eux. Leurs batteries terrestres ne pouvaient pas aider parce que l'amiral Brueys s'était ancré en dehors de la portée effective des canonnades. Les équipages de Brueys étaient également loin de leurs effectifs, car de nombreux marins français souffraient d'un assortiment de maladies.

Nelson est tombé sur la position française au crépuscule et a immédiatement lancé son attaque. Les Français étaient tellement surpris qu'ils avaient laissé de l'huile et de la peinture sur le pont de leur navire amiral.

Les navires de Nelson ont manœuvré à travers la ligne en forme de tamis de la marine française, lançant des torrents de feu sur le malheureux Français. Un coup de feu sur le navire amiral français a touché un gisement de pétrole et mis le feu au navire; son magazine a immédiatement explosé et a paralysé l’effort français. À la fin de la soirée, Nelson avait capturé ou coulé 11 des plus beaux navires de son ennemi. Pertes anglaises? Zéro navire et quelques centaines de victimes.

L'armée de Napoléon était bloquée au Moyen-Orient. Bonaparte et un groupe de généraux ont abandonné leurs hommes, glissant à bord d'un moyen de transport rapide pour rentrer en France. Les troupes devaient se contenter des cales des navires britanniques.

5 Haïti, 1801-1804

Haïti (ou Saint-Domingue, comme on l'appelle) a commencé le 19ème siècle entre les mains de Toussaint L'Ouverture, un ancien esclave. En 1801, Napoléon avait consolidé son pouvoir et s'était concentré sur l'île. Il ne conviendrait tout simplement pas d'avoir une précieuse colonie française entre les mains d'un rebelle noir.

Pour amener Toussaint à la traîne, Napoléon envoya son beau-frère, le général Charles Leclerc, et 30 000 soldats français à travers l’Atlantique. Dès le moment où les Français ont débarqué, les rebelles haïtiens se sont contentés de brûler leurs propres villes avant les Français et de mener une guerre de guérilla dans la jungle intérieure dense. Leclerc était très capable, et les Français ont rapidement capturé la plupart des chefs de guérilla. Bien que les Français aient pu lutter contre les rebelles, ils ont moins bien résisté à la fièvre jaune, qui a frappé et tué environ la moitié des hommes de Leclerc. Leclerc a pris une décision fatale alors que L'Ouverture était toujours en fuite.

Leclerc a invité L'Ouverture à une fausse négociation de paix, a arrêté le révolutionnaire et l'a exilé dans une prison des Alpes. Cette erreur de calcul désespérée ne fit qu’enflammer la rébellion et Leclerc lui-même succomba à la fièvre jaune alors que la pacification n’avait toujours pas été réalisée.

Napoléon a envoyé une autre armée pour maîtriser la colonie égarée, mais peu de temps après l'arrivée des renforts français, la guerre a de nouveau éclaté entre l'Angleterre et la France. La France ne pouvait pas se permettre de poursuivre une guerre coûteuse dans les Caraïbes. L'armée française et les derniers planteurs blancs ont alors fui l'île. Le premier jour de l'année 1804, Haïti, l'île renommée, déclare son indépendance.

4 Bailen, 1808

Au printemps de 1808, l'Espagne expulsait la force d'occupation française qui venait de conquérir le pays sous la direction de Napoléon. Pour apaiser les soulèvements espagnols, le général Pierre Dupont fut envoyé de Madrid pour sécuriser la ville portuaire de Cadix. Avec l’ajout de renforts en cours de route, l’armée de Dupont atteint un effectif total de 23 000 hommes.

À peu près à mi-chemin entre Madrid et Cadix, Dupont a pris du retard près de la ville de Bailen après avoir appris que la route était fermement contrôlée par la guérilla espagnole. Alors que Dupont se demandait s'il fallait le renvoyer à Madrid, l'armée espagnole prit le contrôle du passage. Dupont craignait d'être coupé du quartier général français dans la capitale, il a donc envoyé 10 000 hommes avec un général Vedel pour reprendre le passage. En divisant ses troupes, Dupont se laissa encercler par les plus grandes forces espagnoles et fut maintenant coupé de la moitié de son armée.

Plutôt que de faire un grand effort pour sortir de l'encerclement, Dupont lança une série de petites attaques inefficaces. Les Espagnols n'étaient pas impressionnés. L'avant-garde de Dupont revient, mais Vedel tente peu de briser l'encerclement espagnol de ses compatriotes. Vedel envisagea de fuir, mais même cela sembla être un effort excessif. C'est pourquoi Vedel ramena son détachement à Bailen simplement pour se rendre.

Dupont a également rendu ses forces. Au total, près de 18 000 soldats français ont capitulé avec la garantie espagnole que les hommes de Dupont seraient autorisés à retourner en France. Les Espagnols ont mieux pensé au rapatriement après la capitulation de Dupont et ont plutôt emprisonné les Français.

3 L'affaire Maximilian, 1862-1867

L’Amérique du Nord dans les années 1860 était un désastre complet. Le Mexique, à l'instar des États-Unis, a mené une guerre civile coûteuse (mais moins concluante). Un gouvernement libéral victorieux sous Benito Juarez a hérité du Mexique et de son trésor en faillite. Juarez a alors cessé de payer ses prêteurs européens, ouvrant la porte à une invasion des plus inhabituelles.

En 1862, la France, la Grande-Bretagne et l'Espagne ont envahi pour forcer le Mexique à payer ses dettes. Lorsque la coalition anglo-espagnole a compris que le Mexique ne pouvait pas faire apparaître l'argent par magie, elle a abandonné l'intervention. Les Français sont restés et ont pris la ville de Mexico. Napoléon III avait des visées sur un empire nord-américain.

Juarez était «sorti» et tout ce que Napoléon III avait dit était «dedans». L'empereur français a installé son nouveau copain autrichien Maximilian Von Hapsburg sur le trône mexicain. L'élite conservatrice du Mexique précédemment défaite a accueilli le prince européen. Malheureusement, Maximilian jouissait d'une popularité conflictuelle. Sa femme et lui étaient glamour, une des premières versions de JFK et Jackie. Mais la politique progressiste de Maximilian, qui a profité aux Indiens et aux pauvres aux dépens des riches conservateurs mexicains, n'a pas réussi à gagner le soutien de Maximilian des deux côtés.

Tout au long du règne tumultueux de Maximilian, les troupes françaises chargées de surveiller la campagne fournissaient l'unique garantie d'ordre. Napoléon III avait garanti à Maximilian ces troupes en vertu du Traité de Miramar, un document qu'il avait utilisé pour convaincre son "ami" de prendre le trône. Mais à peu près à la même époque, Napoléon III se désintéresse de son aventure au Mexique et décide de retirer ses dizaines de milliers d'hommes.

Sans le soutien français promis, rien ne séparait l'armée républicaine mexicaine du monarque d'autrefois. Maximilian a été capturé et exécuté. Benito Juarez a retrouvé sa position et s'est probablement réjoui de la faillite de son projet précédent de faire du Mexique un protectorat américain.

2 Mars-la-Tour, 1870

La France a déclenché la guerre franco-prussienne en envoyant son armée à la frontière orientale. Après que les Prussiens aient mutilé l'armée française quelques semaines plus tard, revenir à l'ouest pour occuper des positions défensives semblait être la seule manœuvre sensée. Pour ce faire, les Français devraient réaliser une retraite en bon ordre. Malheureusement, le gros de l'armée française était entre les mains du maréchal Achille Bazaine, dont le commandement est le mieux résumé par les paroles de l'un de ses généraux: «J'ai passé toute la journée dans l'ignorance totale des intentions du maréchal Bazaine.

Au milieu de leur retraite vers l'ouest, les Français entrèrent en collision avec des éléments de la cavalerie prussienne, soit près de 30 000 hommes. Une force formidable, certes, mais la force de Bazaine dépassait toujours les 120 000 soldats. Pourtant, les tristes chances ne parviennent pas à dissuader la cavalerie prussienne. Ils ont attaqué, en supposant que les autres forces prussiennes à proximité entendraient leurs coups de feu et retrouveraient le champ de bataille.

Des renforts prussiens ont fait leur apparition pendant que Bazaine hésitait. La bataille continua sans qu'aucun des deux camps ne gagne un avantage considérable, et les Français étaient toujours quatre fois plus nombreux que les Prussiens. Bazaine a passé la majeure partie de la bataille à essayer de trouver un moyen de se retirer dans une meilleure position défensive. Une charge suicidaire de cavalerie prussienne de moins de 1 000 cavaliers a aidé à convaincre Bazaine qu'il ne voulait pas ce combat.

Bazaine rompit les fiançailles, se détourna de Paris et s'enfuit vers la ville fortifiée voisine de Metz. Le général Bazaine et ses 115 000 soldats se sont retrouvés pris au piège, coupés de Paris et donc privés de ravitaillement et de renforts.

1 berline, 1870

Pour relever Bazaine, qui s'était fait cerner à Metz par une force prussienne renforcée, Napoléon III envoya les restes de l'armée française.

Une armée française épuisée de 130 000 hommes a tenté de se regrouper à Sedan, une ville située à environ 160 km au nord-ouest de Metz. Pendant que les Français attendaient que leur empereur arrive et prenne le commandement, une armée prussienne forte de 200 000 hommes entourait la position française. Les hauteurs qui entourent Sedan facilitèrent la tâche des Français pour l'artillerie prussienne.

Lorsque Napoléon est arrivé, la bataille était en cours et l'artillerie prussienne avait déjà dévasté les dirigeants français. Le commandement de l'armée française circulait comme une patate chaude et le désordre régnait dans les rangs. Les ordres ont été donnés, puis nixés, puis donnés à nouveau. Il ne fallut pas longtemps à Napoléon pour se rendre compte que son armée n'allait pas passer la journée, et encore moins se rendre à Metz. Il a ordonné une reddition avant la fin du massacre.Et après plusieurs accusations plus désastreuses, les dirigeants français ont acquiescé aux souhaits de leur empereur.

Environ 20 000 soldats français ont été tués ou blessés et un nombre équivalent ont été faits prisonniers au cours de la bataille de la journée. Par la suite, 83 000 autres soldats français ont capitulé, ainsi que l'empereur Napoléon, qui a été fait prisonnier. À peine 44 jours, la guerre franco-prussienne aurait dû prendre fin à ce moment-là. Au lieu de cela, avec Napoléon vaincu, la Troisième République a commencé sa vie en rejetant l'armistice et en traînant la guerre pendant plusieurs mois.