10 personnes qui ont amélioré la médecine occidentale

Nous prenons beaucoup pour acquis en termes de soins médicaux aujourd'hui. Bien que nous soyons parfois malades, il existe toute une gamme de médicaments et de traitements. Nos médecins disposent d'un vaste corpus de connaissances et d'expérience et nous pouvons généralement compter sur des installations modernes et propres. Ça n'a pas toujours été comme ça. Cette liste est en l'honneur de toutes les personnes qui ont amélioré les connaissances et la pratique de la médecine.

1

Hippocrate de Cos 460 avant JC - 370 avant JC

Hippocrate était médecin dans la Grèce antique. Beaucoup pensent qu'il est le père de la médecine occidentale. C'était un homme incroyablement avant-gardiste qui avait développé des idées en avance sur son temps. Il était convaincu que la maladie n'était pas causée par le mécontentement des dieux, mais avait des causes physiques réelles. Il a reconnu que le mode de vie, le régime alimentaire et les facteurs environnementaux influaient tous sur la santé physique. Cela nous semble évident maintenant, mais c’est parce que nous avons plus de 2 000 ans d’influence à remercier. À l’époque, c’était une croyance incroyable, qui remettait en question l’autorité des dieux et les autres médecins de l’époque.

À ce stade de l'histoire, les gens ne comprenaient pas le fonctionnement interne du corps humain de la même manière que nous le faisons maintenant. Disséquer les morts était un grand tabou. Les systèmes nerveux et circulatoire n'avaient donc pas été étudiés. La théorie acceptée selon laquelle la maladie était causée par les quatre «humeurs» ou différents types de fluides qui peuplaient le corps était en déséquilibre. Tous les traitements étaient prescrits dans cette hypothèse, et Hippocrate lui-même le croyait.

Hippocrate traitait des patients et transmettait ses connaissances à d’autres. Il avait autour de lui une clientèle dévouée, qui aidait à traiter les autres selon ses principes et augmentait ainsi sa renommée. On lui attribue l'écriture du Corpus d'Hippocrate. Il s'agit d'un recueil de plus de 70 documents décrivant les symptômes et l'évolution des maladies. Cela a été transmis au cours des millénaires depuis sa mort et a informé la pratique médicale jusqu'à ce jour.

Il croyait en l'importance d'observer le patient pour voir la progression et le développement des symptômes et d'examiner l'efficacité du traitement dans la lutte contre ceux-ci. Il était également un fondateur dans la pratique de prendre des antécédents médicaux et familiaux des patients. Ce sont des pratiques de routine pour tout médecin aujourd'hui, mais elles ont été créées à Hippocrate.
Hippocrate est probablement mieux connu en tant que créateur du serment d'Hippocrate. Il s’agit d’un énoncé de normes éthiques morales et professionnelles que les médecins étaient tenus de respecter. Ceci est toujours assermenté sur le diplôme de l'école de médecine dans certaines régions (sous une forme mise à jour).

2

Florence Rossignol 1820-1910

Florence Nightingale est peut-être l'infirmière la plus célèbre de l'histoire, elle est connue sous le nom de «la dame à la lampe». Les faits connus à son sujet sont souvent entourés d'exagérations et de légendes.

Elle est née dans une famille britannique de la classe supérieure et avait un niveau d'instruction élevé. Elle s'est sentie appelée par Dieu à devenir infirmière; un mouvement que sa famille a estimé être sous elle. En 1854, elle se rendit sur le front de la Crimée en Europe de l'Est pour s'occuper de soldats, où le taux de mortalité dans les hôpitaux était effroyablement élevé. À l'époque, des maladies telles que le choléra et la fièvre typhoïde sévissaient, les soldats risquant sept fois plus de mourir après leur admission à l'hôpital que sur le champ de bataille. L'importance de l'assainissement n'était pas encore bien comprise à l'époque et les patients étaient logés dans des conditions de saleté, entourés par les déchets humains de ceux atteints de maladies infectieuses. On pense généralement qu'elle a amélioré les conditions d'hygiène à l'hôpital pendant la guerre, faisant chuter le taux de mortalité. Ce n'est pas exact, ou une réclamation qu'elle a jamais faite. En fait, le gouvernement britannique a envoyé la commission de l'assainissement dans la région. Ils ont nettoyé les eaux usées des hôpitaux militaires, après quoi le taux de mortalité a diminué.

Nightingale était un mathématicien talentueux, passionné d'analyse statistique. Elle était la première femme membre de la Royal Statistical Society. À son retour de Crimée, elle a analysé le taux de mortalité et ce qui l'avait affectée, et a découvert des preuves statistiques selon lesquelles l'amélioration de l'assainissement et de la propreté avait été le principal facteur d'amélioration du taux de survie. Elle a utilisé les données statistiques irréfutables pour faire pression sur les politiciens et les membres influents des comités, en les persuadant d’apporter des changements majeurs au système hospitalier, tant chez eux que pour l’armée.

En 1860, elle fonda un collège de formation d'infirmières à l'hôpital St Thomas à Londres. Auparavant, les infirmières avaient une piètre réputation d'être des femmes brutales et grossières, peu entraînées, peu morales et en état d'ébriété. Ce n'était pas considéré comme un métier approprié pour les femmes bien élevées. Les écoles Nightingale appliquent des règles strictes en matière de comportement et de sobriété et ont un programme à suivre pour les élèves infirmiers. Ils ont également souligné l’importance de la formation clinique dans les services. Nightingale elle-même a continué à écrire des manuels d'instruction d'infirmière. La Journée internationale des infirmières est toujours célébrée le jour de son anniversaire, le 12 mai.

Les changements qu'elle a influencés dans les soins de santé ont entraîné une transformation majeure des soins aux patients et de la formation des infirmières. Celles-ci ont eu un impact majeur sur la façon dont les soins médicaux sont prodigués aujourd'hui, et c'est ce niveau d'influence qui la distingue des autres infirmières innovatrices de l'époque.

3

Sir Archibald McIndoe 1900-1960

Archibald McIndoe était un médecin néo-zélandais. En 1938, il fut nommé chirurgien plasticien consultant auprès de la RAF. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, il s'est retrouvé en train de soigner des pilotes qui avaient été abattus au cours d'une action militaire. Ils étaient souvent terriblement brûlés à cause de la combustion du carburant.La chirurgie plastique reconstructive en était encore à ses balbutiements et McIndoe était l'un des quatre chirurgiens plastiques du Royaume-Uni à l'époque.

Les méthodes conventionnelles d’utilisation d’acide pour enlever la peau endommagée et d’attendre deux mois avant d’essayer de procéder à une intervention chirurgicale obligeaient les pilotes à passer de longues périodes à l’agonie. Cela a également entraîné beaucoup de tissu cicatriciel. McIndoe a décidé d'opérer immédiatement en coupant les tissus endommagés afin que les greffes de peau puissent être placées immédiatement. Cela augmentait considérablement les chances de guérison, entraînant moins de cicatrices et beaucoup plus de mobilité. Il a également développé de nouvelles techniques de greffe de peau qui ont permis de réduire les taux d’infection et d’obtenir des greffes plus efficaces. Les hommes qui lui étaient confiés devinrent connus sous le nom de «Guinée Pig Club» (Club des cochons de Guinée), car les méthodes utilisées par McIndoe étaient vraiment novatrices.

Ce n’est pas seulement les soins physiques novateurs donnés par McIndoe qui le distinguent comme homme exceptionnel. Il a également reconnu l'incroyable valeur de la réhabilitation psychologique pour les militaires qui lui étaient confiés. Il était habituel pour les victimes de brûlures qui avaient des blessures défigurantes de fuir les yeux du public. Il a estimé qu'il était important pour eux de continuer à faire partie de leur communauté et d'être fiers de ce qu'ils avaient fait pour leur pays. Beaucoup d'hommes ont été hospitalisés pendant plusieurs années et ont subi de multiples chirurgies reconstructives. Leur communauté locale est donc devenue East Grinstead, où se trouvait l'unité des brûlés. Il les a encouragés à porter leurs uniformes de service au lieu de robes d'hôpital, afin de maintenir leur fierté professionnelle, et a encouragé la communauté à s'engager avec eux et à les soutenir. C'est devenu un honneur de les avoir chez eux et ils ont assisté à des vernissages et à des événements. Ce volet de l'héritage de McIndoe a été lent à se faire comprendre, mais les gens réalisent maintenant l'importance de maintenir le soutien et l'intégration des personnes blessées.

4

Sigmund Freud 1856-1939

Freud était un neurologue et un psychiatre autrichien, bien qu'il soit plus connu comme le père de la psychanalyse. Il traitait des patients atteints de maladies «hystériques» et de névrose. À l'époque, la société, y compris l'établissement médical, était incroyablement sexiste. La majorité des patients de Freud étaient des femmes souffrant de maladies hystériques et de névrose. Cela incluait la «volonté» des femmes. Bien que la proportion de femmes souffrant de symptômes liés à l’anxiété soit encore plus élevée que celle des hommes, les traitements à leur égard à l’époque pourraient être extrêmes. Un traitement populaire consistait à utiliser un «vibrateur électrique» pour stimuler l'orgasme, ce qui était considéré comme une cause d'hystérie. Gardez à l'esprit que toutes ces femmes n'auront pas été traitées de leur plein gré, en particulier celles des asiles de l'époque. Cela a laissé de nombreuses femmes dans une position où elles étaient traitées volontairement et avec anxiété par un viol sanctionné médicalement. Les autres traitements comprennent l'application de bouse sur les organes génitaux, les sangsues, le traitement à l'arsenic et la destruction chirurgicale du clitoris.

Freud a estimé que ces traitements n'étaient pas efficaces et n'a pas réussi à résoudre le problème à la racine. Il fut l'un des premiers à considérer que ces maladies pouvaient avoir une cause psychologique plutôt que physique. Il a développé un traitement inédit à l'époque, qui consistait essentiellement à écouter le patient. Il était un pionnier du «Cure parlante». Il a d'abord essayé l'hypnose, puis a utilisé sa méthode de psychanalyse. Cela implique d'explorer la signification symbolique des symptômes et des souvenirs des patients pour tenter d'identifier les souvenirs refoulés. Il a estimé que s’ils pouvaient être confrontés, les symptômes inquiétants cesseraient. Freud a été l’un des premiers à reconnaître scientifiquement que des maladies «hystériques» pourraient être dues à des souvenirs traumatiques réprimés.

Freud développa également des théories sur la sexualité et déclara que le développement d'une personne en bonne santé était dû à une transition réussie à travers les étapes du développement sexuel. Il nous a donné l'idée du complexe d'Œdipe. C'est là qu'un enfant de sexe masculin voit sa mère comme son objectif principal et tombe amoureux d'elle. Il se sent menacé par la présence et la domination du père et craint qu'il ne soit castré. Il a décrit une phase similaire chez les femmes, où l'accent est mis sur le père, et décrit l'envie du pénis, déclarant que les femmes se sentent incomplètes en raison de l'absence de cet appendice. Il a également décrit les stades oral, anal et phallique du développement de l'enfance, où le besoin sexuel primaire est lié à chacun de ces trois domaines. Freud a estimé que les problèmes de progression à travers ces étapes étaient la principale cause de névrose et d'anxiété chez l'adulte. Son intérêt pour le symbolisme des rêves et de la conversation a conduit à l’appellation «glissement freudien», ce qui signifie une erreur de langage qui symbolise nos vrais désirs ou notre véritable sens.

Bien que beaucoup de gens estiment que les théories de Freud surestiment le sexe, il a également eu un impact sociétal en mettant au premier plan le sujet du sexe et de la sexualité individuelle. Il est important de se rappeler que, lorsque Freud développait ses théories, le sexe n'était pas abordé de la même manière qu'aujourd'hui et les valeurs victoriennes régnaient. Bien que les théories de Freud aient été élaborées à partir d'une perspective masculine et aient été largement critiquées par les féministes, il a lui-même reconnu que la perspective féminine devait faire l'objet d'une enquête plus approfondie.
Actuellement, la psychanalyse est en déclin et n'est pas largement utilisée en tant que traitement. C'est cependant le précurseur du traitement psychologique moderne. La grande majorité des traitements des troubles anxieux font désormais appel à une thérapie verbale, permettant aux gens de discuter et d’explorer leurs problèmes et leurs raisons. Avant Freud, cela aurait été impossible. Il a permis au domaine de la psychologie et au domaine connexe de la psychiatrie de progresser de façon spectaculaire.Ses théories sont devenues largement connues en dehors du domaine médical et ont encouragé la prise en compte de la psychologie à devenir populaire. Cela a eu un impact considérable sur la réduction de la stigmatisation de la maladie mentale.

5

Marie Curie 1867-1934

Marie Curie était une scientifique née en Pologne, bien qu'elle se soit installée en France pour y étudier et y reste après avoir rencontré son mari. Elle a étudié et expérimenté des substances radioactives et a inventé le mot «radioactivité». Son mari, également scientifique, participa à ses recherches. En 1903, ils reçurent tous deux le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur le «phénomène des radiations». Curie a découvert le radium et le polonium. En 1911, elle a reçu le prix Nobel de chimie pour ses découvertes. Elle a été la première femme à recevoir un prix Nobel et la première à remporter plusieurs prix Nobel. Elle reste la seule femme à avoir remporté le prix deux fois. À l'époque, une grande partie du gouvernement français et des institutions scientifiques françaises étaient très négatives à son égard, refusant de reconnaître une femme scientifique parmi leurs rangs.

Les recherches de Curie ont permis de développer le rayonnement en tant qu'outil thérapeutique. La recherche de Curie a révélé qu'elle pouvait causer des dommages localisés à une zone ciblée du corps et pouvait être utile dans le traitement des tissus cancéreux. C'est toujours le fondement de la radiothérapie aujourd'hui, bien que les méthodes aient changé. À cette époque, elle remplissait de petits tubes de verre avec du radon (un gaz radioactif) pouvant être inséré dans la zone de la tumeur, provoquant ainsi sa contraction.

Pendant la Première Guerre mondiale, Curie et sa fille utilisèrent leurs découvertes pour aider les soldats blessés sur les lignes de front. Ils ont installé des appareils à rayons X sur les véhicules et les ont conduits directement aux hôpitaux de campagne. Ils ont pu montrer l'emplacement des balles, des éclats d'obus ou des os brisés, et ont été d'une grande aide pour fournir des soins médicaux appropriés.

Malheureusement, à l'époque, les effets néfastes du travail avec des matières radioactives n'étaient pas connus et Mme Curie et son mari étaient tous deux en mauvaise santé en raison de leurs niveaux d'exposition élevés. Elles ont toutes les deux présenté des plaies aux doigts causées par la manipulation directe du matériel, et Curie elle-même a fini par mourir de leucémie. Ses cahiers de recherche ont des niveaux de radioactivité si élevés qu'il n'est toujours pas sûr de les manipuler sans équipement de protection. Après coup, le gouvernement français a veillé à ce que les deux restes de Curie soient maintenant au Panthéon à Paris. Elle est actuellement la seule femme à être là pour son propre mérite. Les effets de la radiothérapie, puis de la chimiothérapie, et des recherches en cours sur le cancer et la leucémie ne peuvent être surestimés. Le résultat du travail de Curie a sauvé d'innombrables vies.

6

James Blundell 1791-1878

Blundell était un obstétricien britannique. À l'époque, il était fréquent que les femmes meurent en couches. Il se demandait si les femmes qui saignaient beaucoup après avoir accouché (et qui mouraient généralement) pourraient recevoir le sang de quelqu'un d'autre. Il a expérimenté pour trouver un moyen de transfuser en toute sécurité le sang d'une personne à une autre. Il a inventé du matériel spécialement conçu à cet effet, dont certains sont encore utilisés de nos jours.

Avant cela, des personnes avaient essayé de donner du sang par voie orale à une autre personne, mais sans succès. Des expériences ont également été faites en donnant le sang d'animaux à l'homme. Certains ont survécu, bien qu'il semble que cela soit dû à une quantité de sang si faible qu'ils n'ont présenté qu'une réaction allergique mineure. Blundell a identifié que pour qu'un humain reçoive avec succès une transfusion sanguine et puisse survivre, il devait provenir d'un humain. Il a identifié que le sang stocké allait coaguler et s'est rendu compte que pour que son travail aboutisse, les transfusions devaient être faites sur place. Il a finalement effectué la première transfusion sanguine humaine réussie d'un mari à sa femme quand celle-ci a commencé à avoir une hémorragie à la suite de la naissance de leur enfant.

Tous les patients de Blundell n’ont pas survécu, mais à ce moment-là, ils n’étaient pas non plus au courant du groupe sanguin et du problème du rejet immunitaire. La recherche dans ce domaine a été faite plus tard et de nouvelles innovations ont été faites dans ce domaine, mais Blundell doit être reconnu pour avoir été un pionnier de la transfusion sanguine humaine. Au Royaume-Uni seulement, 8 000 unités de sang sont actuellement utilisées chaque jour et l'Organisation mondiale de la Santé a signalé qu'en 2007, 85,4 millions d'unités avaient été collectées. Les transfusions sauvent la vie de millions de personnes. Que ce soit par accident, par chirurgie ou par maladie chronique, des personnes survivent aujourd'hui et n'auraient autrement pas survécu.

7

Joseph Lister 1827-1912

Joseph Lister était un chirurgien britannique et professeur de chirurgie. Il est connu comme le père de l'asepsie. À l'époque, les gens ne comprenaient pas que les germes existaient et combien de maladies étaient causées par le transfert de particules infectées. Ils pensaient que la maladie était transmise par le miasma (mauvais air) et utilisaient des herbes et des fleurs parfumées pour se protéger de la maladie. Lister a remarqué que bon nombre des personnes qu'il avait opérées avaient survécu à l'opération mais étaient décédées plus tard de ce qu'on appelait des «fièvres de quartier». En fait, le taux de décès par infection postopératoire à l'époque était énorme.

À peu près à la même époque, les premières recherches sur les micro-organismes étaient en cours, et Lister en était conscient. Il a avancé que l'infection postopératoire était due à la prolifération d'organismes dans les plaies. Il a noté que les médecins allaient souvent d'une chirurgie à une autre sans se laver les mains, s'occupant des tissus infectés avant de procéder à une procédure invasive sur un autre patient et introduisant l'infection dans la plaie.

Il a décidé d'essayer d'utiliser de l'acide phénique comme désinfectant. Il a encouragé ses chirurgiens à se laver les mains avec une solution avant l'opération et à porter des gants propres.Il l'a également utilisé sur son matériel chirurgical, a demandé à ses assistants de vaporiser une solution au bloc opératoire pendant l'opération et l'a utilisé pour nettoyer les plaies et les pansements. Le taux d’infection a chuté de façon spectaculaire à la suite de l’implication de ces mesures et Lister a alors été en mesure d’influencer les autres pour qu’il reconnaisse ses techniques.

Les conclusions de Lister sont toujours d'actualité. C’est le point de départ des améliorations de la stérilisation et de l’asepsie, qu’il est important de prendre en compte à l’âge du SARM et des autres infections nosocomiales.

8

Joseph Murray né en 1919

Joseph Murray était à l'origine un chirurgien plasticien. Il a opéré des soldats blessés de la Seconde Guerre mondiale. Il utilisait régulièrement des greffes de peau pour réparer les tissus blessés et s'intéressait au phénomène du rejet des tissus. À l'époque, des recherches étaient en cours qui montraient qu'il existait une réponse immunitaire qui provoquait le rejet. Il s'est demandé s'il y avait un moyen de surmonter cela et a commencé ses propres recherches sur le rejet des tissus et des organes.

Il a décidé d'étudier la possibilité d'une greffe de rein. À l'époque, une personne souffrant d'insuffisance rénale n'aurait pas eu beaucoup de chance. Dans les années 1930, un chirurgien ukrainien avait tenté de transplanter un rein, mais le patient était décédé du fait du système immunitaire rejetant le nouvel organe. Ils devaient trouver un moyen de voir si l'opération pouvait se faire sans que le système immunitaire rejette le nouvel organe. En 1954, Richard Herrick avait besoin d'un nouveau rein et son frère jumeau identique, Ronald, lui avait offert le sien. Le tissu de chaque jumeau étant identique, la réponse immunitaire doit être évitée. Murray et son équipe ont opéré les frères Herrick, en transplantant avec succès un rein sans rejet. Ce fut la première greffe d'organe humain réussie.

Murray a poursuivi ses travaux sur la transplantation, réalisant ensuite la première greffe chez une personne non apparentée avec des médicaments immunosuppresseurs. En 1990, Murray et E. Donnall Thomas ont reçu le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la transplantation d'organes et de cellules.

9

Alexander Fleming 1881-1955

Alexander Fleming était un biologiste et pharmacologue renommé. Il est également connu comme le père des antibiotiques. On lui attribue la découverte clinique de la pénicilline. C'était une découverte accidentelle. Fleming avait un laboratoire en désordre et avait oublié de ranger tous les échantillons de grippe sur lesquels il travaillait avant de partir en vacances. À son retour, il a découvert que de la moisissure avait proliféré sur certaines des boîtes de pétri infectées. Là où ce moule était entré en contact avec les cultures de grippe, il avait été détruit. Fleming a poursuivi ses recherches sur ce moule inattendu et a découvert qu'il pouvait être administré en toute sécurité sans observer d'effets pervers (les réactions allergiques parfois observées n'ont pas été notées lors de ces tests). Cependant, il a constaté qu'il était très difficile d'obtenir suffisamment de pénicilline pour être efficace et que sa croissance à plus grande échelle était très difficile et prenait beaucoup de temps, aussi n'a-t-il pas progressé.

Dix ans plus tard, Howard Florey et Ernst Chain de l’Université d’Oxford poursuivaient ses recherches. Ils ont découvert une méthode de production en masse de pénicilline et, en 1944, après des essais cliniques, ont obtenu un financement des gouvernements américain et britannique pour la produire à l'échelle industrielle. Les deux gouvernements étaient très désireux de mettre cette "drogue miracle" à la disposition des troupes combattant dans l'Europe occupée et risquant d'être infectées par des blessures de combat. En 1945, Fleming, Florey et Chain obtiennent le prix Nobel de médecine pour la découverte et la production de la pénicilline.

Avant la découverte des antibiotiques tels que nous les connaissons aujourd'hui, il existait peu de traitements efficaces contre l'infection. Même une blessure mineure pourrait devenir le siège d’une infection majeure qui a tué le patient. L'arsenic et d'autres substances nocives et toxiques ont été utilisés, mais ils ont causé d'autres dommages au corps. Des personnes sont décédées des suites d'épidémies de grippe, de tuberculose, de scarlatine, de méningite, de pneumonie et de diphtérie. La gonorrhée et la syphilis étaient des maladies sexuellement transmissibles courantes. Toutes ces maladies peuvent être mortelles et, si elles survivent, peuvent causer une quantité incroyable de dommages chroniques. La découverte de la pénicilline et la mise au point de nouveaux antibiotiques au fil des ans nous ont permis de traiter des maladies qui ont dévasté l’humanité pendant des millénaires. Ils peuvent toujours être sérieux s'ils sont pris, mais maintenant, les gens ont une chance de survie que nos ancêtres n'avaient pas.

10

Edward Jenner 1749-1823

Edward Jenner était un médecin britannique. Il est considéré comme le père de l'immunologie. À l'époque, il n'y avait pas de médecine préventive sous la forme qui serait reconnue aujourd'hui. Il n'y avait pas de vaccination contre la maladie et l'épidémie sévissait, dévastant des communautés entières. La variole était une maladie particulièrement virulente qui aurait été contractée par environ 60% de la population des pays où elle était endémique, tuant environ 20%. Cela a anéanti des communautés entières, laissant des millions de morts chaque année. Il n’existait et n’existe toujours pas de remède connu contre la variole. Le seul espoir est donc de ne pas l’attraper. C'est la maladie responsable de la destruction des populations amérindiennes, incas et aztèques lors de la colonisation par les Européens. Ce n'était pas une acception de l'âge ou du rang, anéantissant la royauté et les gens du commun. Il en résulte de la fièvre et une éruption cutanée qui se transforme en pustules remplies de liquide. Les personnes qui l'ont attrapée ne s'attendaient pas à survivre et celles qui l'ont été ont été marquées à vie par les pustules. Les survivants étaient également souvent aveugles. Les gens étaient tellement effrayés par cette maladie qu'ils ont essayé de se vacciner contre elle en inhalant les croûtes des plaies de la variole. Malheureusement, cela conduit souvent la personne à contracter la maladie à part entière.

Jenner a alors remarqué que les trayeuses qui attrapaient fréquemment une version moins extrême de la maladie, appelée cowpox, ne semblaient jamais attraper la variole. La variole a causé des cloques sur la peau, semblables à la variole, mais n’est pas mortelle. Il a émis l'hypothèse que la variole de la vache pourrait conférer à la personne une immunité contre la variole et, chose étonnante, il a réussi à obtenir qu'un agriculteur local lui permette de tenter l'expérience de son fils, James Phipps. En 1798, il a drainé du pus des vésicules d'une laitière souffrant de la variole de la vache et l'a injecté dans le bras de Phipps. Il l'a répété pendant quelques jours. Il lui a alors injecté la variole. Phipps est devenu malade, mais n'a pas développé la variole et s'est rétabli en quelques jours, sans cicatrices ni autres effets néfastes.

Jenner a commencé à vacciner les habitants et a toujours offert son vaccin gratuitement. Il était catégorique sur le fait qu'il ne voulait pas que cela soit disponible uniquement pour les riches. Il a persévéré pour faire accepter ses idées car il y avait beaucoup de défi, en particulier de la part de l'église, qui a estimé qu'il était contraire à Dieu de donner du matériel animal malade à des êtres humains. Au fur et à mesure que le nombre de personnes vaccinées augmentait, l'immunité devenait évidente, les personnes protégées ne pouvant attraper la variole. Ses théories ont été acceptées et au bout de 30 ans, la vaccination en Angleterre et au Pays de Galles a été rendue obligatoire. Elle a été fournie gratuitement à tous.

La variole est maintenant une maladie inexistante, qui a été déclarée éteinte par l'Organisation mondiale de la santé en 1980. C'était après une politique de vaccination concertée et mondiale. Cette maladie virulente et mortelle a été éliminée à la suite d'un travail entamé par un homme. Cependant, ce n’est pas seulement la variole qui a été touchée. La vaccination systématique contre les principales maladies infectieuses a considérablement réduit le nombre de cas de rougeole, rubéole, diphtérie, tétanos, oreillons, poliomyélite et méningite C. Toutes ces maladies sont potentiellement mortelles et ont des effets chroniques et dévastateurs sur leurs survivants. Le travail de Jenner nous a permis de nous protéger contre les contracter. Il est considéré comme responsable en dernier ressort de sauver plus de vies que toute autre personne de l’histoire.