Partager:
Top 10 des faits fascinants sur les Néandertaliens
Parmi les espèces d'hominidés éteintes, les Néandertaliens sont peut-être les plus fascinants et les mieux étudiés. Il y a quelque chose à leur sujet qui capte notre intérêt et suscite notre curiosité. Au cours des 10 dernières années, plusieurs découvertes révolutionnaires concernant nos cousins disparus ont complètement révolutionné notre vision. Les scientifiques pensaient que les hommes de Néandertal et les humains modernes ne se croisaient pas. Grâce au dévouement et au travail acharné de nos brillants chercheurs, nous savons maintenant que les deux espèces ont coexisté et se sont associées, produisant une progéniture hybride plus solide et plus intelligente.
10Ils avaient l'herpès
L’herpès génital est une maladie sexuellement transmissible causée par deux types de virus: l’herpès simplex de type 1 et l’herpès simplex de type 2. Aux États-Unis, on estime qu’une personne sur six âgée de 14 à 49 ans est atteinte de cette MST. Contrairement à la croyance populaire, l'herpès génital n'est pas une maladie moderne. C'est une maladie ancienne qui sévit depuis des milliers d'années dans le monde. De nouvelles recherches suggèrent que les Néandertaliens pourraient également avoir souffert de cette MST, ce qui aurait pu contribuer à leur extinction.
Les chercheurs Simon Underdown de l'Université Oxford Brookes et Charlotte Houldcroft de l'Université de Cambridge ont conclu que les Néandertaliens souffraient d'un herpès génital après avoir analysé des génomes de pathogènes et un ADN ancien. Ils ont suggéré que ce sont les humains modernes qui ont transmis cette terrible maladie aux Néandertaliens.
Il y a environ 100 000 ans, les humains et les Néandertaliens ont commencé à interagir et à se métisser. Nous avons tous 2 à 5% d'ADN néandertalien à la suite de ce métissage. Outre l'herpès génital, les chercheurs suggèrent également que les humains modernes ont transmis aux Néandertaliens des ténias et des ulcères d'estomac.
9Les yeux massifs auraient pu mener à leur extinction
Les Néandertaliens ont des yeux plus grands que les humains modernes. C'est ce qui a amené Eiluned Pearce de l'Université d'Oxford à suggérer que les yeux immenses des Néandertaliens auraient pu causer leur disparition. Pearce pense que les grands yeux signifiaient qu'une grande partie du cerveau de l'homme de Néandertal était consacrée à la vision et au contrôle du corps, laissant moins de cerveau pour s'occuper d'autres fonctions, telles que les réseaux sociaux.
Lorsque nos cousins disparus ont été confrontés à de gros problèmes tels que le changement climatique et la concurrence de leurs contemporains humains, ils ont été gravement désavantagés. De façon hypothétique, si les Néandertaliens avaient eu la capacité de former des réseaux sociaux complexes, ils auraient probablement pu survivre aux catastrophes qui ont conduit à leur extinction.
Tous les scientifiques ne sont pas convaincus de la théorie de Pearce et l'ont même contredit. L'un d'eux est John Hawks de l'Université de Wisconsin-Madison. Avec ses collègues, Hawks a examiné 18 espèces de primates vivantes et il a découvert que «les grands yeux désignent en réalité des groupes sociaux plus importants». Hawks affirme que la taille des yeux n'a rien à voir avec la formation de réseaux sociaux. En outre, il croit que la raison pour laquelle les hommes de Neandertal avaient de plus grands yeux était qu'ils étaient légèrement plus grands que nos anciens ancêtres et que leurs yeux devaient être proportionnels à leur corps.
8Ils ont renforcé notre système immunitaire
Aussi récemment qu'en janvier 2016, des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste et de l'Institut Pasteur ont publié deux études indépendantes qui montraient que le métissage avec les Néandertaliens avait renforcé le système immunitaire de l'homme moderne. Lorsque nos anciens ancêtres ont migré d'Afrique en Europe, ils ont non seulement rencontré les Néandertaliens, mais ils se sont également accouplés avec eux. Ce métissage a résulté en des hybrides humains-Néandertaliens possédant des variations génétiques capables de conjurer l'infection plus efficacement que leurs parents.
Les recherches ont également montré que, mis à part les Néandertaliens, les humains modernes se mêlaient également aux Denisovans. Les Denisovans sont un groupe éteint d'hominidés qui a coexisté avec les Néandertaliens et les humains modernes. Malheureusement, on ne sait pas grand chose à leur sujet. Les scientifiques ont appris l'existence d'un doigt et de deux molaires dans la grotte Denisova, dans les montagnes de l'Altaï, dans le sud de la Serbie. Les Denisovans et les Néandertaliens venaient d'une même origine, mais ils sont génétiquement distincts l'un de l'autre. Les scientifiques pensent que les métissages avec les Denisovans ont également contribué au développement du système immunitaire humain moderne… et ont rendu certains d'entre nous plus sujets aux allergies.
7Ils mangeaient des plantes et avaient de meilleures dents
Les scientifiques en apprennent beaucoup sur les Néandertaliens, tous grâce à leurs dents. Les experts avaient l'habitude de penser que les Néandertaliens étaient essentiellement des carnivores. Une nouvelle analyse effectuée à partir des dents de nos cousins éteints a montré qu'ils mangeaient également des plantes et qu'ils s'auto-guérissaient en consommant des herbes telles que la camomille et l'achillée millefeuille. La camomille est connue pour calmer les maux d'estomac, tandis que la millefeuille est utilisée pour soulager les maux de dents. Cette découverte était importante car la consommation de plantes sans valeur nutritionnelle suggérait que les Néandertaliens possédaient une connaissance approfondie de leur environnement: ils étaient plus intelligents et plus débrouillard qu'on ne le pensait auparavant.
Récemment, des chercheurs ont également découvert que les Néandertaliens avaient des dents plus saines que leurs contemporains. Une étude a montré que nos cousins disparus perdaient moins de dents que les humains ayant un régime alimentaire équivalent. Les chercheurs Tim Weaver et Cassandra Gilmore de l'Université de Californie à Davis ont comparé les dents de l'homme moderne, des Néandertaliens et d'autres primates (comme des babouins, des orangs-outans et des chimpanzés). Ils ont découvert que c’était les humains modernes qui avaient les pires dents et que les Néandertaliens conservaient leurs dents plus longtemps avec moins de caries.
6Ils savaient comment utiliser les cure-dents
En parlant de molaires et d'incisives, les scientifiques ont découvert que les Néandertaliens savaient se laver les dents en utilisant des cure-dents. Cette découverte a été faite après la découverte de 13 squelettes de Néandertal dans la grotte El Sidron en Espagne et aurait au moins 49 000 ans. Anita Radini, archéologue à l'Université de York au Royaume-Uni, et son équipe ont examiné les dents de ces squelettes mis au jour et ont découvert des traces de bois de conifère piégé dans le tartre dentaire (plaque fossilisée) dans certaines dents. Cela les a amenés à croire que nos cousins éteints avaient utilisé des écorces de bois pour se laver les dents et soulager leurs douleurs gingivales. Cela pourrait également suggérer que les Néandertaliens utilisaient leurs dents comme «troisième main» pour tenir des outils en bois.
Cette découverte récente n’a rien d’étonnant pour de nombreux scientifiques. Des études antérieures ont montré que nos cousins disparus savaient tirer le meilleur parti des environs du camping, y compris du bois. Ils étaient également capables de créer une poix en forme de goudron, des foyers et des lances en bois.
5Ils nous ont infligé des crises cardiaques, une dépendance à la nicotine et une dépression
La dépression, la dépendance à la nicotine et les crises cardiaques font partie des problèmes de santé qui minent notre société aujourd'hui. Bien que ces maladies semblent modernes, de nouvelles recherches menées par l’Université Vanderbilt et l’Université de Washington suggèrent que ces maladies pourraient provenir des Néandertaliens. Le co-auteur de l'étude, Joshua Akey, a déclaré: «Vous pouvez accuser votre ascendance Neandertal un peu, mais pas trop, peu importe le type d'afflictions que vous avez.
Les chercheurs Akey et John Capra ont fait cette découverte après avoir examiné les dossiers médicaux et les gènes de 28 000 personnes. Les enregistrements ont permis aux scientifiques de déterminer l'état de santé des sujets et leurs gènes leur ont permis de trouver l'ADN hérité des Néandertaliens. Il était clair que la présence d'ADN de Neandertal avait légèrement augmenté les risques pour la santé du sujet.
4Ils nous ont donné le diabète
Le généticien de Harvard, David Altshuler, et ses collègues ont suggéré que les humains modernes pourraient avoir obtenu les mutations du diabète dues aux Néandertaliens. Cette découverte a été faite plusieurs années après que l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionnaire ait séquencé l’ADN d’un néandertalien issu d’un fossile. Les chercheurs ont rapidement fait remarquer que leurs découvertes ne prouvaient pas nécessairement que nos cousins disparus souffraient de diabète. Cela signifie simplement que les mutations à l'origine du diabète de type 2, en particulier chez les Latinos et les Asiatiques, en sont à l'origine.
Altshuler et ses collègues ont fait cette découverte après avoir examiné l'ADN de 8 000 résidents du Mexique et de l'Amérique latine. Les personnes choisies pour la recherche étaient d'origine amérindienne et européenne. Bien que le lien entre le diabète moderne et les hommes de Neandertal soit fascinant, les chercheurs ont souligné que l’essence de leurs travaux était la mise au point de nouveaux traitements susceptibles d’éradiquer ce problème de santé mondial.
3Ils étaient surtout droitiers
Les droitiers sont nettement plus nombreux que les gauchers. On estime que 70 à 95% de la population de la Terre sont des justiciables, et des études montrent que les Néandertaliens auraient également été principalement des droitiers. En 1957, un squelette de Néandertal nommé Regourdou a été découvert en France. Les scientifiques avaient émis l'hypothèse que Regourdou dominait la main droite car son bras droit était plus musclé que son bras gauche. À cette époque, il n'existait aucune méthode disponible pour vérifier la véracité de cette hypothèse.
En 2012, une équipe de chercheurs a mis au point une approche unique qui a permis de résoudre le mystère de la passivité de Neanderthal. Sous la conduite de David Frayer de l'Université du Kansas, les scientifiques ont procédé à une analyse complexe des épaules et des bras de Regourdou, puis ont associé les résultats aux traces de griffure sur les dents de l'homme de Néandertal. Ils ont découvert que Regourdou avait davantage d'éraflures sur presque toutes ses dents, ce qui indique qu'il était vraiment droitier. Prouvant que la plupart des Néandertaliens étaient droitiers, la signification indique que nos cousins éteints avaient la capacité de parler.
2Ils ont enterré leurs morts
Les Néandertaliens sont souvent considérés comme brutaux, sauvages et animaux. Mais de nouvelles découvertes montrent qu’ils étaient plus intelligents et sophistiqués que nous le pensions auparavant. William Rendu, auteur principal et chercheur dans une étude, a déclaré: «Cette découverte confirme non seulement l'existence d'inhumations néandertaliennes en Europe occidentale, mais révèle également une capacité cognitive relativement sophistiquée de les produire." avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe.
En 1908, plusieurs os de Néandertal ont été découverts à La Chapelle-aux-Saints, dans le sud-ouest de la France. Les restes ont été si bien conservés que, à l'époque, les scientifiques ont spéculé sur le fait qu'ils avaient été enterrés intentionnellement. Cela a provoqué un débat houleux parmi d'autres experts, qui ont affirmé que la découverte avait été mal interprétée et que les enterrements n'avaient pas été intentionnels.
En 1999, William Rendu et son équipe ont fouillé sept autres grottes à La Chapelle-aux-Saints. Ils ont découvert les squelettes néandertaliens de deux enfants et d'un adulte, ainsi que les restes d'un renne et d'un bison. Les chercheurs ont analysé la dépression où les squelettes ont été découverts et ont réalisé que ce n'était pas une caractéristique naturelle du sol de la grotte, ce qui indique que celle-ci avait été creusée intentionnellement. Ils ont également ajouté que l'état primitif du squelette, y compris celui retrouvé en 1908, indiquait qu'ils étaient couverts peu de temps après leur mort.
1Ils vont bientôt revenir
Les Néandertaliens sont éteints depuis des milliers d'années maintenant, mais dans un proche avenir, il est fort possible qu'ils reviennent et coexistent avec nous. Cette idée radicale, aussi folle que cela puisse paraître, est possible grâce au clonage. Les scientifiques ont déjà réussi à cloner certaines espèces animales telles que les vaches, les porcs, les rats, les chiens et les chats. En 2003, ils ont réalisé un exploit biologique monumental en clonant le bouquetin des Pyrénées, une espèce éteinte de chèvre de montagne sauvage. Malheureusement, le clone est mort au bout de plusieurs minutes.
La technique principale utilisée par les scientifiques dans le clonage d’animaux est appelée transfert nucléaire et implique la «cellule intacte (fraîche ou congelée)» de l’animal à cloner. Dans le cas des Néandertaliens, il n’existe pas de cellules intactes et il faudrait beaucoup d’extraction sur des os vieux de 40 000 ans pour reconstituer suffisamment de fragments d’ADN pour décoder leur génome.
En 2012, le généticien de Harvard, George Church, a suggéré une méthode de clonage ne faisant pas intervenir de cellules intactes. Dans son livre RegenèseChurch a proposé l’utilisation de cellules saines appartenant à des espèces étroitement apparentées. Pour les Néandertaliens, les cellules saines dont il aurait besoin proviendraient des humains modernes. Une fois extraits, les scientifiques pourraient concevoir génétiquement l'ADN de la cellule humaine pour qu'il corresponde au code du génome du Néandertalien… et le clonage peut commencer. Bien que la résurrection des Néandertaliens soit possible, cela ne se produira probablement pas au cours des dix prochaines années environ. L’approche nécessaire pour accomplir cet exploit n’a pas été perfectionnée et le processus est risqué, coûteux et ardu.
Paul Jongko est un écrivain indépendant qui aime écrire sur l'histoire, la science, les mystères et la société. Lorsqu'il n'écrit pas, il passe son temps à gérer MeBook.com et à améliorer ses compétences en piano, en gymnastique suédoise et en capoeira.