Top 10 des extinctions de masse

La vie est une lutte pour la survie. Les animaux vivent dans des conditions de stress constantes pour se procurer suffisamment de nourriture et s’adapter au mieux à leur environnement. Les animaux mal adaptés, en période de difficultés, mourront de faim, ne pourront pas se reproduire et finiront par mourir complètement. Tout au long de l'histoire de la Terre, la vie a constamment pris de nouvelles formes dont la survie est immédiatement mise à l'épreuve. Lorsque le climat ou l'environnement change radicalement, de nombreux animaux mal adaptés à leur nouvelle situation disparaissent. Les extinctions de masse se produisent lorsqu'une proportion substantielle de la vie sur la Terre a complètement disparu, ne laissant plus de fossiles ni de descendants. Ces événements se produisent depuis presque la première apparition de la vie elle-même. Tous les animaux en vie aujourd'hui ne sont que des descendants de créatures qui ont eu la chance de satisfaire aux exigences d'adaptation à chaque changement de monde. Nous examinons ici dix des plus grands événements d'extinction de l'histoire de la Terre.

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End-Ediacaran Extinction

Durant la période édiacarienne, une vie complexe avait commencé à prendre forme pour la première fois sur Terre. Les minuscules bactéries sont devenues des eucaryotes plus complexes et plus spécialisés, dont certaines se sont regroupées pour augmenter leurs chances de trouver de la nourriture et d'éviter de devenir de la nourriture. La plupart de ces étranges créatures n'ont pas laissé de trace car elles n'avaient pas de squelette. ils étaient mous et avaient tendance à pourrir lorsqu'ils mouraient plutôt que de se fossiliser. Des fossiles pourraient se former, par exemple une créature gisant sur une boue molle qui se durcit soudainement et laisse une empreinte. Ces quelques fossiles nous parlent de mers remplies de créatures étranges et extraterrestres ressemblant à des vers, des éponges et des gelées modernes. Cependant, ces créatures dépendaient de l'oxygène, comme nous. Les niveaux d'oxygène ont commencé à baisser et des extinctions mondiales se sont produites il y a 542 millions d'années. Plus de 50% de toutes les espèces sont mortes. Le grand nombre de créatures mortes s'est décomposé et constitue certains des combustibles fossiles actuels. La cause exacte de la baisse des niveaux d'oxygène est inconnue, cependant, cette extinction de masse a laissé la place à l'explosion cambrienne, une diversification soudaine de créatures complexes au-delà des simples vers.

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Extinction Cambrien-Ordovicien

Pendant la période cambrienne, la vie a prospéré. La vie édicarienne était restée pratiquement inchangée pendant des millions d'années, mais elle s'est soudainement diversifiée dans le cambrien et a évolué vers de nouvelles formes sans fin. Les crustacés et les trilobites exotiques sont devenus la vie dominante par leur nombre et leur variété. Des mollusques et crustacés et des arthropodes aquatiques géants, semblables aux insectes, envahissaient les mers. Ces créatures avaient des exosquelettes rigides qui nous ont laissé une abondance de fossiles à étudier. La vie a prospéré jusqu'à ce que, assez brutalement en termes géologiques, plus de 40% de toutes les espèces se soient soudainement éteintes il y a 488 millions d'années. Ceux qui sont restés ont survécu au mieux, en raison de certains changements radicaux dans l'environnement. Ce que ce changement était nous ne savons pas. Une théorie est qu'une glaciation s'est produite, la partie la plus froide d'un âge glaciaire. Nous jouissons d’une période interglaciaire, la partie la plus chaude de la période glaciaire, depuis onze mille ans. Un changement extrême de température peut facilement provoquer l'extinction d'une énorme quantité de vie. Cet événement d'extinction marque la frontière entre les périodes cambrienne et ordovicienne.

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Extinction Ordovicien-Silurien

La vie a recommencé à s'épanouir durant la période ordovicienne. Nautiloïdes (pieuvres primitives), trilobites, coraux, étoiles de mer, anguilles et poissons à la mâchoire ont envahi les mers. Les plantes avaient du mal à s'emparer de la terre. La vie devenait de plus en plus complexe. Il y a 443 millions d'années, plus de 60% de la vie s'était éteinte dans ce qui est considéré comme la deuxième plus grande extinction jamais enregistrée. Cela a été causé par une période glaciaire rapide provoquée par la diminution des niveaux de dioxyde de carbone. Une grande partie de l'eau qui abritait l'abondance de la vie s'est épuisée dans les calottes glaciaires et les glaciers, ce qui a également entraîné une baisse des niveaux d'oxygène. On pense qu'une explosion de rayons gamma depuis l'espace a détruit la couche d'ozone et que le rayonnement ultraviolet non filtré du Soleil a ensuite détruit une grande partie de la vie végétale, ce qui a provoqué la chute initiale de dioxyde de carbone. Bien que certaines vies aient survécu et se soient poursuivies, il faudrait plus de 300 millions d’années pour se remettre de cet événement en nombre d’espèces.

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L'événement Lau

Après l’extinction de l’Ordovicien, la période silurienne a commencé. La vie a récupéré de la dernière extinction de masse et cette période a été marquée par le développement de vrais requins et de poissons osseux, dont la plupart ont semblé parfaitement modernes. La mousse et les petites plantes ont finalement commencé à pousser librement sur les terres le long des côtes, et certains arthropodes sont devenus des araignées et des mille-pattes adaptés à l’air sec et cohabitant avec les plantes terrestres. D'énormes scorpions de mer sont devenus abondants et les trilobites ont continué à dominer. Il y a 420 millions d'années, un changement climatique soudain a provoqué la disparition d'environ 30% de toutes les espèces. Les gaz atmosphériques ont changé dans des proportions que beaucoup de créatures ont trouvées désagréables ou toxiques. La cause de ce changement n'est pas connue. La vie a lutté jusqu'à la fin de la période silurienne et le début de la période dénovienne, lorsque l'évolution a produit un modèle de vie différent qui a prospéré.

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Extinction du Dévonien tardif

À l’époque du Dévonien, certains poissons ont développé des nageoires robustes qui leur ont permis de ramper sur la terre ferme et de devenir des animaux comme les reptiles et les amphibiens. Dans les mers, de vastes récifs coralliens étaient remplis de poissons et de requins, dont certains mangeaient des trilobites. Les trilobites ont perdu pied pour la première fois depuis leur apparition il y a plus de 100 millions d'années. En fait, les requins de cette époque ont si bien réussi qu’ils n’ont pas eu besoin de beaucoup changer et certains requins modernes se ressemblent presque exactement comme leurs prédécesseurs. Les plantes terrestres ont évolué en graines et se sont diversifiées.Des plantes terrestres plus complexes se sont développées et le sol est apparu pour la première fois de l'histoire. Des forêts étranges de champignons de 8 mètres de haut ont poussé, qui malheureusement ne sont plus avec nous. Il y a 374 millions d'années, 75% de cette vie incroyable s'éteignit. Cela était dû à une modification des gaz atmosphériques, probablement due à une activité volcanique massive ou à un impact de météorite.

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Collapse de la forêt tropicale carbonifère

Après la période dévonienne est venue la période carbonifère. Quelques animaux terrestres ont développé des œufs terrestres, ce qui leur a permis de vivre presque n'importe où sur la terre plutôt que d'être confinés à des rives où ils pourraient pondre leurs œufs, comme le font encore les tortues. Les insectes ailés sont apparus et ont prospéré. Les requins jouissaient d'un âge d'or et les quelques trilobites qui avaient survécu à la dernière extinction devenaient de plus en plus rares. De gigantesques arbres sont apparus et de vastes forêts ombrophiles ont recouvert une grande partie des terres, augmentant la teneur en oxygène de l’air de 35%. À titre de comparaison, aujourd'hui, 21% de l'air est constitué d'oxygène. Les conifères de la période carbonifère restent presque inchangés aujourd'hui. Il y a 305 millions d'années, une brève période glaciaire a fait que les niveaux de dioxyde de carbone sont devenus les plus bas de l'histoire connue de la Terre. Les grandes forêts sont mortes et avec elles, beaucoup d'animaux terrestres. Près de 10% de toutes les espèces sur Terre ont disparu à ce moment-là. Les arbres pourris, condensés, sont maintenant notre principale source de carburants au carbone, qui a donné son nom à cette période.

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Extinction Permien-Triasique

Après la chute des forêts tropicales, les animaux qui ont le mieux réussi sur la terre sont ceux qui pondent des œufs. Ceux-ci ont rapidement dominé avant que d'autres espèces aient une chance de se rétablir et se sont diversifiés, produisant une grande variété de reptiles et de synapsides dominants, qui étaient des reptiles ressemblant à des mammifères et les ancêtres des mammifères. Il y a 252 millions d'années, un désastre s'est produit que la Terre n'avait jamais vue auparavant et depuis. Elle était due à un impact de météorite ou à une activité volcanique qui modifiait radicalement la composition de l'air. Entre 90% et 99% de toute la vie a disparu. Il s’agit de la plus grande extinction de masse de l’histoire, connue sous le nom de «Grande mort».
Pour référence, penchons-nous sur l'extinction des animaux causée par l'homme. Au cours de notre mandat, des estimations élevées suggèrent que nous avons détruit près de 1000 espèces d’animaux. Il y a environ 8 millions d'espèces vivantes aujourd'hui, ce qui signifie que même selon les estimations les plus pessimistes, nous avons effacé 0,01% de toute la vie animale. Bien que cela n’ait pas de quoi être fier, c’est une infinitésimale par rapport aux extinctions gigantesques que la nature elle-même avance avec désinvolture.

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Extinction Trias-Jurassique

Après la désolation provoquée par la fin du Permien, les reptiles sont à nouveau devenus dominants et les dinosaures sont apparus. Les dinosaures n'étaient pas dominants par rapport aux autres reptiles et, à ce stade, n'étaient pas beaucoup plus gros que les chevaux. Ce sont leurs descendants qui sont devenus les créatures célèbres et effrayantes que nous connaissons si bien. Tous les plus gros dinosaures, tyrannosaure, stégosaure, tricératops et les sauropodes géants au long cou, sont venus à l'époque du Jurassique ou du Crétacé. Il y a 205 millions d'années, 65% de la vie triasique s'éteignait, y compris tous les grands animaux terrestres. Beaucoup de dinosaures ont été épargnés en raison de leur petite taille. La plupart des extinctions de masse durent environ un million d'années, mais celle-ci n'a duré que dix mille ans. Cela a probablement été causé par des éruptions volcaniques massives qui ont dégorgé d'énormes quantités de dioxyde de carbone ou de dioxyde de soufre, entraînant un changement climatique soudain.

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Fin de l'extinction du jurassique

Au cours de la période jurassique, de gigantesques reptiles de mer, tels que le célèbre plésiosaure, dominaient les océans. Les ptérosaures dominaient le ciel et les dinosaures dominaient le pays. Stegosaurus, le long diplodocus et le grand chasseur allosaurus sont devenus courants. Les conifères, les cycas, les ginkgo et les fougères fournissaient des forêts luxuriantes. Les plus petits dinosaures ont évolué en plumes et les oiseaux ont commencé à apparaître. Il y a 200 millions d'années, 20% de la vie disparaît subitement des archives fossiles, principalement des espèces marines. Les mollusques et les coraux étaient répandus, mais ils ont presque complètement disparu. Les quelques survivants ont réussi à repeupler les mers progressivement au cours des millions d'années à venir. Cette extinction n'a pas beaucoup affecté les animaux terrestres et seules quelques espèces de dinosaures ont été perdues. La cause de cette extinction, qui fait l’objet d’une quasi-exclusivité marine, fait l’objet d’un débat, mais il est possible que les plaques tectoniques de l’océan s’effondrent légèrement et approfondissent les océans. La plupart de la vie marine était adaptée aux eaux peu profondes et elle mourut de plus en plus loin de la surface.

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Extinction Crétacé-Tertiaire

C'est l'événement d'extinction le plus célèbre. Après la fin du Jurassique, les dinosaures ont continué à proliférer et à évoluer tout au long de la période suivante du Crétacé. Ils se sont spécialisés dans les formes qui sont familières à beaucoup d'enfants aujourd'hui. Plus important encore, ce n’est que pendant la période du Crétacé que la vie s’est finalement rétablie de la disparition bien antérieure de l’ordovicien-silurien. Le nombre d'espèces enfin appariées, puis dépassait pour la première fois celui de la période ordovicienne, plus de 300 millions d'années auparavant. Les synapsides ont finalement évolué en petites créatures ressemblant à des rongeurs, qui ont été les premiers vrais mammifères. Il y a 65 millions d'années, une énorme météorite a frappé la terre à Chicxulub dans le Mexique moderne, perturbant l'atmosphère et provoquant un réchauffement climatique grave, tuant à son tour 75% de toutes les espèces. Cette météorite contenait une forte concentration d'iridium, généralement rare sur Terre, et dans le monde entier, des roches vieilles de 65 millions d'années présentent une fine couche d'iridium laissée par l'impact. Quelques petits reptiles et mammifères ont été parmi les survivants de cette extinction. Les mammifères remplaceraient les dinosaures en tant qu'animal terrestre dominant.