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10 terribles rongeurs
La simple mention des rongeurs évoque la crainte. Depuis des millénaires, ils sont nos invités indésirables, rampant dans l’ombre, se régalant de déchets et propageant la maladie. Pourquoi ces bestioles suscitent-elles des émotions si puissantes? Est-ce parce qu'ils sont si étrangers? Parce que les rongeurs offrent un reflet sombre de l'humanité? Ou est-ce parce qu'ils sont si petits qu'ils pourraient se cacher n'importe où? Ce dernier n'est pas toujours vrai. Certains spécimens atteignent des proportions cauchemardesques. Voici quelques-uns des géants.
10Nutria
Le bayou de Louisiane est attaqué. L'ennemi: nutria, un rat sud-américain de 6 kilogrammes (14 lb). Avec un appétit vorace pour la végétation aquatique, ces rongeurs transforment les zones humides en eaux libres. Sans le bayou pour absorber les ondes de tempête, les inondations pourraient emporter le sud de la Louisiane.
La famille derrière la sauce Tabasco a libéré du nutria dans les marais du sud dans les années 1930, dans l'espoir de fournir une alternative au commerce de la fourrure de castor. Cependant, la peau de rat des marais argentins n'a pas le lustre du castor, aussi la fourrure de nutria ne s'est-elle jamais fait remarquer. Maintenant, ils se reproduisent hors de contrôle.
Un événement culinaire appelé Nutriafest a été lancé pour promouvoir la consommation du rongeur envahissant. Les amateurs vantent leur chair comme ayant plus de protéines que le bœuf et moins de gras que le poisson-chat d'élevage. Les statistiques sont peut-être du côté des nutries, mais ils ont un problème de relations publiques. Les tentatives pour vaincre leur image de «rat de quai sous stéroïdes» incluent de les renommer comme «le lapin bayou» ou leur nom français, ragodine. Certains suggèrent de servir de la nutria à la population carcérale de la Louisiane, mais il existe une marge délicate entre une cuisine expérimentale et une punition cruelle et inhabituelle.
9 écureuils volants géants laotiens
Tous les énormes rongeurs ne se précipitent pas dans l'ombre. Certains prennent l'air. D'une longueur d'environ 108 centimètres, l'écureuil volant géant laotien n'est pas seulement le plus grand écureuil volant, il s'agit du plus grand écureuil d'époque. Les experts ont observé le premier spécimen connu sur un marché de viande de brousse au Laos, et personne ne sait combien il en existe. Seuls 10 autres spécimens ont été trouvés, et ils provenaient tous de congélateurs.
Ces écureuils volants ne volent pas réellement, ils glissent. Une membrane de peau attachée de la cheville au poignet agit plus comme un parachute que de vraies ailes. Leur queue sert de stabilisateur et les tiges de cartilage dans leur poignet aident à diriger. Ces adaptations arboricoles n'étaient pas suffisantes pour donner un avantage au géant laotien, bien qu'elles soient en danger critique d'extinction.
Le géant laotien est la deuxième espèce connue de la Biswamoyopterus genre. L'autre est l'écureuil volant Namdapha, connu par un seul spécimen prélevé en 1981 dans le nord-est de l'Inde. Compte tenu du nombre limité de Biswamoyopterus en existence, personne ne connaît l'étendue de leurs gammes. D'autres écureuils géants volants, comme la variété géante rouge, vont de l'Afghanistan aux îles de l'Asie du Sud-Est. Comme tous les écureuils volants, le géant rouge est arboricole et nocturne.
8Castoroides
Les rongeurs monstres hantaient New York bien avant l’arrivée du rat des égouts. La Big Apple avait été la maison de Castoroides- des castors de la taille d'une personne mesurant 213 centimètres (7 pieds) de long et pesant plus de 90 kilogrammes (200 lb). À titre de comparaison, les plus gros castors modernes atteignent 27 kilogrammes (60 lb).
Ces bêtes préhistoriques sont mortes il y a 10 000 ans, de même que l'autre méga-faune du Pléistocène de New York, comme des mammouths et des chats à dents de sabre. Ces méga-castors figurent en bonne place dans la mythologie de plusieurs tribus amérindiennes du Nord-Est. Dans les légendes des Pocumtuk du Massachusetts, les castors géants mangent l’homme. Étant donné les limites des spécimens fossilisés, nous n'avons aucune idée s'ils ont des pattes palmées ou une queue plate. Leurs dents, cependant - des incisives de 15 centimètres (6 po) - sont restées à notre recherche. Ont-ils utilisé ces dagues dentaires pour couper des arbres? Ou ces dents terrifiantes étaient-elles conçues pour déchirer la chair?
Les castors modernes ne sont pas un petit animal eux-mêmes. Ces bourreaux de travail aquatiques sont le deuxième plus grand rongeur vivant, dépassé par le capybara sud-américain. L'appétit insatiable des fashionistas du XVIIe siècle pour la fourrure lustrée et imperméable des castors a presque fait disparaître la variété européenne et a été l'une des principales justifications de l'exploration du Canada. Ces créatures remarquables peuvent abattre des arbres, nager sous l'eau pendant 15 minutes sans respirer et transformer les champs découverts et la forêt en étangs avec la construction d'un barrage compulsif. Seuls les humains surpassent les castors dans leur capacité à modifier les environnements.
7Rats vikings suédois
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Un rat brun géant a récemment été victime d'un piège industriel dans une cuisine de banlieue suédoise. La créature faisait plus de 40 centimètres (16 po) de long et était mâchée à travers du béton solide pour entrer dans la maison. Le rat a survécu à la pression pour suffoquer lorsqu'il a tenté de ramener le piège dans son repaire. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les rats grandissent en général dans les pays développés, le rat Viking pourrait être le signe avant-coureur d'une tendance à venir: les rats monstres mutants.
Des rumeurs de méga-rongeurs ont émergé de toute l'Irlande, du Royaume-Uni et des États-Unis. Les experts affirment que les rats bruns ont la taille d’un chat, deux fois plus grand qu’avant. Les exterminateurs ont récemment piégé un échantillon de 61 centimètres (24 pouces) dans un appartement de Dublin. Non seulement les rats grossissent, ils mutent. Ces rongeurs à reproduction rapide ont développé une immunité contre le poison. Les exterminateurs utilisent actuellement le bromadiolone mais prétendent que cela ne fonctionne plus. Une étude réalisée en 2009 à l'Université d'Huddersfield a prouvé que la mutation génétique avait abouti à la création de «super rats» résistants aux poisons. Des cocktails nouveaux et plus toxiques sont-ils nécessaires? Si oui, combien de temps avant que les rats mutent à nouveau?
6Capybara
Le capybara est le plus grand rongeur vivant. Ces bêtes semi-aquatiques hantent les plaines embrumées d'Amérique du Sud et dépassent les 45 kilogrammes (100 lb), soit environ la taille d'un labrador retrievers.
Traditionnellement, les Vénézuéliens mangent du capybara à Pâques. Leur viande est un mets délicat, décrit comme «l'anchois rencontre le porc». Selon la tradition vénézuélienne, le capybara peut être consommé pendant le carême parce que l'Église catholique aurait toléré cette pratique au XVIIIe siècle, affirmant qu'il s'agissait en fait d'un type de poisson. La plupart des convives préféreraient probablement ne pas savoir que ce rongeur monstre a la mauvaise habitude de manger ses propres excréments.
Certaines personnes ont domestiqué ces rongeurs. Les animaux capybara passent la plupart de leurs journées dans des piscines. Ils s'entendent bien avec les chats, les chiens et les chevaux, mais des rapports suggèrent qu'ils aiment se moquer des lapins et se faire vexer par les tortues. Un mot d'avertissement: Capybara peut être agressif. Leurs dents sont acérées et les morsures ne font pas rire.
Des rongeurs bien plus grands que capybara parcouraient autrefois le Venezuela. À Urumaco, à 400 km à l'ouest de Caracas, les scientifiques ont découvert un rongeur 10 fois plus gros que l'actuel champion des poids lourds. Phoberomys pattersoni était un parent de cobayes modernes. Il y a huit millions d'années, cette «Guinéezilla» de 700 kilogrammes (1 500 lb) parcourait les berges d'anciennes rivières, éventuellement en grands paquets. Urumaco abritait des géants de toutes les variétés - la plus grande tortue de tous les temps, certains des plus grands crocodiles et une panoplie de poissons monstrueux non identifiés vivaient autrefois aux côtés de Guineazilla. Les experts pensent que ces rongeurs surdimensionnés ont disparu parce qu’ils étaient trop gros pour se cacher des prédateurs. Plus gros n'est pas toujours meilleur.
5La souris domestique de Gough Island
Des rongeurs tueurs ont envahi l'île Gough. Deux millions de souris se déchaînent sur cet avant-poste isolé dans l'Atlantique Sud. Ces rongeurs assoiffés de sang sont 50% plus gros que les souris des autres pays. Les créatures non indigènes alimentent leur croissance surdimensionnée avec des poussins de pétrel de l'Atlantique. Les îles Gough sont un lieu de reproduction principal pour les oiseaux de mer, mais ce ne sera pas pour longtemps.
À Tristan da Cunha, à proximité, des rats noirs ont déjà dévoré une population distincte de pétrels. Ces rongeurs envahissants n'ont pas de prédateurs à craindre sur ces îles éloignées. On sait que les souris de Gough Island attaquent et dévorent les poussins de l'albatros Tristan, qui sont 300 fois plus gros que les souris. L'analyse révèle que 1,25 million des 1,6 million de poussins de pétrel nés chaque année sur l'île de Gough sont engloutis par des souris.
Les avant-postes éloignés de l'Atlantique Sud ne sont pas les seules îles touchées par des rongeurs envahissants. Les îles Farallon, à 45 kilomètres du Golden Gate de San Francisco, ont acquis une mauvaise réputation d'infestations. En tant que responsable de refuge au service de la pêche et de la faune des États-Unis, a expliqué: «Il y a tellement de souris que le sol bouge… Quand vous restez sur l'île, elles rampent sur vous lorsque vous dormez dans votre lit."
Importées accidentellement par les marchands de fourrures, les souris Farallon possèdent la plus forte densité de population de rongeurs insulaires non indigènes au monde. Tout le monde convient que quelque chose doit être fait pour combattre les souris et mettre fin à leur prédation par le pétrel, une espèce en voie de disparition menacée, mais tout le monde n'est pas d'accord sur la méthode. Le projet de bombarder l'île de tapis avec des pesticides d'hélicoptères a suscité la désapprobation. Beaucoup sont préoccupés par l'éthique du poison et son impact sur les pétrels et les chevêches des terriers, qui s'attaquent aux souris de l'île. De plus, le poison devrait tuer toutes les souris. Une seule femme enceinte pourrait repeupler l'île.
Il existe un précédent en matière d’éradication des rongeurs dans les îles. Récemment, l'île des rats de la chaîne des Aléoutiennes s'est renommée «île Hawadax» après que des biologistes eurent réussi à exterminer la population envahissante de rats bruns sur l'île avec un poison. Sans surprise, il y a moins de cœurs saignants en Alaska que dans la Bay Area.
4Josephoartigasia
En 1981, des scientifiques fouillant autour de Montevideo, en Uruguay, ont retrouvé les restes d’un crâne de 53 centimètres (21 pouces). C'était plus gros qu'une vache, mais il portait une paire d'incisives indéniable. Les os appartenaient à la Josephoartigasia, le plus grand rongeur de tous les temps. Cette bête préhistorique dominait les forêts d'Amérique du Sud il y a quatre millions d'années.
L'analyse du crâne a suggéré une créature aussi grosse qu'un taureau, mesurant jusqu'à 244 centimètres (8 pieds) de long et pesant plus d'une tonne. Ce monstre ressemblait à une capybara géante et était plus proche des cobayes et des porcs-épics que des souris et des rats. Les dents du Josephoartigasia suggérer un régime alimentaire de la végétation aquatique et des fruits, mais cela n'implique pas la passivité. Ces méga-rongeurs vivaient dans un monde hostile de chats à dents de sabre, de marsupiaux carnivores et d'oiseaux de terreur de 3 mètres (10 pieds). Peut-être que leurs dents ont été utilisées pour la défense ou par les hommes pour se battre pour les droits de reproduction.
3Bosavi Woolly Rats
En 2009, les scientifiques sont tombés sur un monde perdu: le cratère de Bosavi. Même la tribu locale Kasua, qui a fourni des traqueurs au groupe de recherche, a rarement pénétré dans le cratère. Avec ses parois abruptes hautes de près de 800 mètres, le cratère de Bosavi est une île évolutive. Cette dépression volcanique des hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée contenait 40 espèces nouvelles pour la science et dont l'existence n'existait nulle part sur Terre: 16 amphibiens, un gecko, trois poissons, un gang d'araignées et d'arachnides, un marsupial et le plus grand rat connu. Le rat a été provisoirement appelé «rat laineux Bosavi», car il est si nouveau dans la science qu'il n'a pas de nom officiel. La créature de 81 centimètres (32 po) avec un pelage argenté luxuriant était incroyablement docile, ce qui indique qu’elle n’a pas été exposée à des humains.
Alors que le rat laineux Bosavi est le plus grand rat vivant, des spécimens beaucoup plus grands ont suivi la jungle du sud-est asiatique il y a tout juste 1 000 ans. Les archéologues du Timor oriental ont mis au jour les os d'un rat trois fois plus gros que le spécimen de Bosavi datant de cette période. Ces géants éteints pesaient jusqu'à 6 kilogrammes (13 lb).
L'Indonésie orientale est un «point chaud» pour l'évolution des rongeurs. L'expédition de rats géants a mis au jour les restes de 13 espèces de rongeurs, dont 11 étaient inconnues de la science. Compte tenu de la forêt dense et du relief difficile du Timor oriental, il est possible que de nouveaux spécimens, même plus grands, attendent d’être découverts. Personne ne sait ce qu'il y a dehors.
Hutia 2Giant
Il y a plus de 100 000 ans, l'île des Caraïbes, Anguilla, était gouvernée par des monstres: des rats deux fois plus grands que des hommes. Ces bêtes de la taille d'un ours sont connues comme Ambyrhiza, également appelée hutia géante, et ils étaient 1 000 fois plus grands qu'un rat moderne. Ces créatures étaient lourdes et lentes, indiquant qu’elles n’avaient aucun prédateur. Les archives fossiles confirment qu'il n'y avait pas d'autres grands mammifères sur l'île à cette époque.
L'île que la hutia géante a traquée était beaucoup plus grande qu'aujourd'hui. En raison de la baisse du niveau de la mer au cours de la dernière période glaciaire, Saint-Barthélemy, Saint-Martin et Anguilla faisaient partie d’une seule île appelée Greater Anguilla, 12 fois plus grande que l’île actuelle. À la fin de la période glaciaire et de la montée du niveau de la mer, la hutia géante n’a pas pu s’adapter à son environnement plus restreint. Cela allait dans le sens du dodo.
Il existe encore dans les Caraïbes des cousins hutia beaucoup plus petits, bien que la plupart d'entre eux atteignent un peu plus de 2 kilogrammes (5 lb), bien loin des géants d'Anguilla. Les hutias modernes sont trop communs autour de la baie de Guantanamo, où ils sont connus sous le nom de «rats bananes». La partie «banane» de leur nom fait référence non pas à leur goût dans les aliments mais à la taille et à la forme de leurs matières fécales.
1 Porcupines
Le porc-épic du Cap, en Afrique australe, est le plus grand de ses frères piquants. Ces bêtes peuvent atteindre 27 kg, ce qui en fait le troisième plus grand rongeur vivant. Seuls le capybara et le castor l'emportent sur ces monstres.
Les porcs-épics ont plus de 30 000 piquants individuels. Ces poils acérés de 8 cm (3 po) se détachent facilement et repoussent, offrant ainsi la ligne de défense la plus terrifiante de la famille des rongeurs. Les piquants de porc-épic sont utilisés dans les décorations et les outils depuis des millénaires, et de nouvelles applications font leur apparition. Par exemple, des expériences ont révélé que les piquants de porc-épic perforaient la chair de porc avec une pression moitié de celle requise pour une aiguille hypodermique. En outre, leur conception en forme de barbe les rend extrêmement difficiles à retirer, ce qui pourrait s'avérer bénéfique pour la fixation des implants médicaux.
Compte tenu de leurs armes vraiment terrifiantes, il est heureux que les porcs-épics du Cap ne soient pas agressifs. Ils passent leur temps sur le sol, cherchant des racines, des tubercules et d’autres friandises dans la forêt la nuit. Ces monstres moelleux comptent parmi les plus anciens de la famille des rongeurs et ont passé 20 ans en captivité. Les porcs du Cap se marient à vie, ce qui signifie que leurs mariages durent souvent plus longtemps que la race humaine.