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10 incroyables découvertes préhistoriques réalisées en 2014
En 2014, plusieurs découvertes étonnantes ont été découvertes dans le domaine de la paléontologie. Beaucoup apportent de nouvelles preuves de débats de longue date, et certains renversent même des idées largement acceptées.
10Ancêtres des lions, des tigres et des ours
En janvier 2014, une équipe de recherche menée par Floreal Sole a annoncé l’identification de Dormaalocyon latouri, mammifère de la période limite du Paléocène à l’Eocène il ya 55 millions d’années. Les scientifiques avaient depuis longtemps émis l'hypothèse que les grands carnivores de la planète, tels que les lions, les tigres et les ours, partageaient un ancêtre commun relativement récent. le Dormaalocyon latouri les a rapprochés d'un pas pour en apprendre davantage sur cet ancêtre.
Travaillant sur plus de 250 dents, mâchoires et chevilles fossilisées trouvées en Belgique, ils décrivent le petit animal comme un «croisement entre un écureuil et un couguar». Il pesait entre 450 et 900 grammes et vivait probablement dans des arbres. Après avoir évalué ses dents et ses mâchoires, les chercheurs ont conclu qu'il vivait d'insectes et d'autres petits animaux. Tandis que le Dormaalocyon est le membre le plus primitif connu de la préhistoire formes de carnivore groupe (maintenant représenté par la famille Carnivora), ce n’est pas le plus ancien connu. Cet honneur va à la Uintacyon, qui a un million d'années de plus.
9Les plus grandes espèces d'oiseaux volants de l'histoire
Les os et le crâne du Pelagornis Sandersi ont été découverts par des ouvriers du bâtiment il y a 31 ans à l'aéroport international de Charleston, en Caroline du Sud. Les os étaient si gros qu'ils ont dû être enlevés à l'aide de pelles rétrocaveuses. Une fois le spécimen reconstitué, il était évident que l'oiseau n'aurait pas pu s'intégrer dans un salon de taille moyenne en raison de son énorme envergure. Le spécimen a finalement été identifié en juillet 2014 par des scientifiques qui le considèrent comme le plus grand oiseau volant identifié à ce jour.
Pelagornis Sandersi est censé avoir vécu il y a 25-28 millions d'années. Il possède une envergure de 6 à 7 mètres, soit le double du plus grand oiseau volant vivant, l'albatros royal. La structure de ses ailes indique que, également comme un albatros, il a probablement glissé sur de longues distances sans claquer.
Ces oiseaux appartenaient à un groupe maintenant disparu, nommé Pelagornithidae, qui étaient identifiables par leur grande taille, leurs os d’aile très modifiés et leurs saillies en forme de bec à la dent. Il a été nommé d'après Albert Sanders, le conservateur à la retraite qui a recueilli le fossile pour la première fois. Ses restes font maintenant partie de la collection du musée de Charleston, où travaillait Sanders.
8A ptérosaure le plus bizarre
En août 2014, des chercheurs brésiliens ont annoncé avoir découvert une espèce de ptérosaure inconnue auparavant. Caiuajara dobruskii. Ils ont mis au jour un énorme 47 spécimens d'âges variés provenant d'un gisement lacustre interdunal dans un désert du Crétacé. Il s’agissait là d’un résultat exceptionnellement inhabituel, de nombreuses espèces de ptérosaures n’étant identifiables que par des fragments épars de fossiles et d’autres informations limitées.
Sur la base des observations enregistrées jusqu’à présent, le Caiuajara dobruskii vivait dans des colonies, avait une envergure d’environ 2,4 mètres (8 pi) de long et était très probablement précocial, ce qui signifie qu’il pouvait voler très jeune. Sa caractéristique la plus frappante, cependant, est la crête en os sur sa tête. Au lieu de la célèbre crête cannelée pour laquelle la plupart des ptérosaures sont connus, Caiuajara dobruskii arbore une crête triangulaire extrêmement grande qui lui donne l’air d’une sorte de toucan démoniaque de l’enfer. Des dépressions arrondies à la surface externe de la mâchoire complètent le look unique qui Caiuajara dobruskii se démarquer de ses pairs.
7Un des premiers prédateurs connus au monde
Plus vous remontez dans le temps, plus les animaux commencent à ressembler aux horreurs de Lovecraft. Ceci est certainement vrai de Lyrarapax unguispinus, En latin pour “prédateur en forme de lyre à griffes épineuses”. Il vivait dans le sud-ouest de la Chine moderne à l'époque cambrienne, il y a 521 millions d'années.
Son fossile a été mis au jour en 2013 (articles publiés en 2014) près de Kunming, dans la province chinoise du Yunnan. Comme beaucoup de prédateurs de cette période, il ressemble à un croisement entre un homard et un ver, avec de puissants appendices pour nager et de grandes griffes pour saisir et déchirer une proie. Il appartient à la famille Anomalocarididae, un groupe de créatures similaires qui parcouraient les mers cambriennes et mesuraient environ 10 à 13 centimètres (4 à 5 pouces).
Ce qui rend Lyrarapax unguispinus spécial est que, contrairement à d'autres Anomalocarididae fossiles, il est remarquablement complet et révélateur. Son fossile porte des traces de structure musculaire, du tube digestif et même du cerveau. Cela aide énormément les scientifiques qui ont débattu de la place de la Anomalocarididae sur l’arbre de la vie depuis leur identification dans les années 1980. Sur la base de la structure du cerveau et d’autres facteurs, les scientifiques pensent maintenant qu’ils sont liés aux ancêtres de onychophores, ou des vers de velours.
6A Un nouvel herbivore pouvant indiquer que tous les dinosaures ont été à plumes
Jusqu'en juillet 2014, les scientifiques pensaient que seuls les dinosaures carnivores avaient des plumes, mais une étude décrivant un dinosaure herbivore nouvellement identifié, nommé Kulindadromeus zabaikalicus tout changé. L'herbivore vivait à l'époque jurassique entre 169 et 144 millions d'années dans l'actuelle Sibérie, où six crânes et des centaines de fossiles de squelettes incomplets ont été découverts.Il mesurait environ 90-110 centimètres sur ses pattes postérieures, avait de petites pattes antérieures et possédait un petit museau en forme de bec avec des dents adaptées à la consommation de plantes.
Ce qui fait de cette petite créature une découverte si importante, c’est que c’est la première espèce de dinosaure herbivore à prouver son plumage. On sait que d'autres dinosaures phytophages, en particulier les espèces ornithischiennes (à «hanches d'oiseaux»), possèdent des soies simples. Kulindadromeus zabaikalicus poils possédés sur la tête et le dos et plumes complexes sur les membres, en plus des écailles sur les tibias et la queue. Les auteurs de l'étude ont conclu que les plumes étaient probablement communes chez tous les dinosaures, même parmi les espèces les plus anciennes, et étaient probablement apparues au cours de la période triasique il y a environ 220 millions d'années.
5A Un méga-poisson qui réfute les notions de taille animale dans le silurien
La période silurienne (qui a suivi la période ordovicienne à l'ère paléozoïque, commençant il y a environ 443 millions d'années et s'étendant sur environ 26 millions d'années) a été la période pendant laquelle les plantes ont commencé à se frayer un chemin vers la terre ferme. Les scorpions de mer étaient le prédateur dominant, et les poissons venaient d'arriver, développant des os et des mâchoires vers la fin de l'époque. Les poissons de cette époque étaient considérés comme étant petits et ne revendiquaient une place significative dans la hiérarchie écologique qu’aux époques suivantes.
De nouvelles recherches remettent en question cette notion, principalement en ce qui concerne Megamastax amblyodus, maintenant le plus grand poisson vertébré connu dans les archives fossiles du Silurien. Il a atteint environ 1 mètre (3 pieds) de long avec des mâchoires de 10-13 centimètres (6-7 po) et a utilisé ses puissantes dents pour croquer à travers les coquilles de sa proie. C'est cette gueule béante qui lui a donné son nom, qui signifie «grande bouche, dents coupantes».
Les restes fossiles ont été mis au jour à la formation silurienne de Kuanti, dans le Yunnan, en Chine, par une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Brian Choo. Cette percée est importante à au moins deux égards: elle laisse croire aux scientifiques que les gros poissons ont évolué plus tôt que prévu, et comme les plus gros poissons ont besoin de plus d'oxygène, certains scientifiques commencent à remettre en question les découvertes antérieures qui indiquaient de faibles niveaux d'oxygène dans l'atmosphère pendant la nuit. la période.
4Le premier dinosaure trouvé dans le nord de l'Amérique du Sud
L’un des problèmes rencontrés dans l’étude de l’évolution des dinosaures est la prépondérance des saurischiens (dinosaures à articulation de la hanche), y compris des herbivores tels que Diplodocus et carnivores tels que Tyrannosaure) dans les archives fossiles et le nombre relativement petit d’ornithischians (dinosaures à «hanches d’oiseaux»). Il est donc difficile d’évaluer leur importance pour l’ensemble des dinosaures.
Une découverte des paléontologues suisses et britanniques promet d’éclairer un peu plus le sujet. Au moins quatre fossiles individuels de l'espèce Laquintasaura venezuelae ont été mis au jour le long de la formation de La Quinta dans les Andes vénézuéliennes, ce qui en fait le premier dinosaure jamais découvert dans les régions septentrionales de l'Amérique du Sud. Le petit dinosaure ornithischien a vécu au début du Jurassique il y a environ 200 millions d'années, marchait sur ses pattes postérieures avec la queue en l'air et mesurait environ 90 à 110 centimètres de long. Il mangeait des plantes et peut-être des insectes et d’autres petits animaux qu’il tenait dans ses petites pattes antérieures.
Laquintasaura venezuelae a également voyagé en petits troupeaux, un comportement considéré comme très inhabituel pour les dinosaures de cette époque jusqu'à maintenant. Cette information donne aux chercheurs de nouvelles informations sur l'évolution du comportement social des dinosaures et ses origines dans le nord de l'Amérique du Sud élargissent leur répartition géographique connue.
Le plus grand prédateur terrestre de l'Europe
Christophe Hendrickx, étudiant au doctorat à la Nouvelle Université de Lisbonne au Portugal, travaillait sur ce qu'il croyait être les restes fossiles de Torvosaurus tanneri, un dinosaure qui ressemble au Tyrannosaure, quand il s'est rendu compte que des déviations dans les os indiquaient qu'il avait une nouvelle espèce de mégalosaure sur les mains. Torvosaurus gurneyi, nommé d'après le paléo-illustrateur James Gurney de Dinotopia renommée, mesurait 10 mètres et possédait des dents de 10 centimètres de long. On pense également qu'il possède une légère couche de duvet ou de soies, précurseurs des plumes.
Alors que plusieurs dino-prédateurs étaient plus gros, Torvosaurus gurneyi était le plus grand dinosaure prédateur connu à errer en Europe, ayant vécu dans ce qui est maintenant la péninsule ibérique il y a environ 150 millions d'années. En raison de sa relation avec l'Amérique du Nord Torvosaurus tanneri, son existence apporte un soutien supplémentaire aux théories selon lesquelles des relations temporaires entre ce continent et l’Europe à la fin du Jurassique ont facilité la circulation de la flore et de la faune dans les deux sens.
En 2012, Hendrickx et certains de ses collègues avaient localisé une couvée de dinosaures contenant plusieurs œufs écrasés et de vrais embryons appartenant à un Torvosaurus. Il croit maintenant que ces embryons sont aussi ceux de Torvosaurus gurneyi.
2A dinosaure à quatre ailes
En juillet 2014, une équipe de paléontologues américains, chinois et sud-africains a annoncé l’identification d’un nouveau Microraptoria, qui est un groupe de rapaces prédateurs à quatre ailes. Changyuraptor yangi, dont le fossile a été découvert dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, a vécu il y a environ 125 millions d'années au Crétacé.
Changyuraptor yangi est exceptionnel à presque tous les égards pour un dinosaure de ce type, ce qui le rend extrêmement précieux pour les scientifiques qui souhaitent étudier l'évolution du vol. À 122-137 centimètres (4-4,5 pieds), c'était le plus grand dinosaure à quatre ailes jamais identifié.Son corps entier était recouvert de plumes et ses plumes de queue atteignaient 30 centimètres de long, ce qui en faisait les plus longues plumes de queue de tous les dinosaures à plumes. Ces caractéristiques ont amené certains scientifiques à penser qu’au moins certains microraptorins pourraient voler. Les plumes supplémentaires sur les membres postérieurs auraient rendu le contrôle plus facile pour les grands dépliants.
1Le Tyrannosaure Pygmée
Avec une longueur de crâne adulte de 63 centimètres et debout à un peu plus de la moitié de la hauteur de Tyrannosaure, un cousin nouvellement identifié de l'espèce emblématique appelée Nanuqsaurus hoglundi a rapidement été surnommé le «Pygmy Tyrannosaurus» par la presse. Il a été découvert par les paléontologues en 2006 dans les formations Prince Creek sur le versant nord de l'Alaska, mais jusqu'en 2014, les scientifiques pensaient que les fragments de restes fossiles appartenaient à l'une des espèces connues de dinosaures tyrannosauridés d'Amérique du Nord ou d'Asie.
Nanuqsaurus hoglundi vivait il y a environ 70 millions d'années dans la région septentrionale d'un continent qui s'appelait alors Laramidia. Aujourd'hui, la région est l'une des plus isolées au monde. La plupart des roches sur lesquelles les chercheurs ont enquêté ont dû être transportées par hélicoptère. Puisqu'ils travaillaient sur une autre nouvelle percée, un dinosaure à cornes appelé Pachyrhinosaurus perotorum, ils ne se sont pas rendus compte immédiatement qu'ils avaient une nouvelle espèce de tyrannosaure. Les dinosaures vivaient dans un environnement semblable à celui de l’Alaska moderne, composé de conditions extrêmes de jour et de nuit. Cela peut expliquer les pressions évolutives qui ont entraîné sa plus petite taille.